Меня нет - [99]

***

Сон был тревожным и недолгим. Видение проклятой комнаты в таверне наконец-то оставило Нила, но на этот раз он не знал, радоваться ли ему этому или нет. Ему мерещились стремительные оскаленные пасти, перекошенные, изуродованные морды бывших людей, ставших демонами. Во сне Нил куда-то шёл, снова сражался, пробивал себе дорогу, и этому не было конца. Его товарищи то появлялись рядом, то снова исчезали во мраке, облепленные извивающимися, дёргающимися телами бездушных тварей.

Ужасные бестии преследовали его во сне и наяву, так что стало даже казаться, что Нил никогда не знал иной жизни. Воспоминания о прошлом виделись теперь ненастоящими, далёкими и чужими. Будто до похода к Кратеру это был один человек, а после — совершенно другой.

Пробуждение было резким. Дёрнувшись, Нил подскочил, ошалело заозиравшись и пытаясь рукой нащупать рукоять меча. Но увидев спокойно сидящего Харта, по обыкновению проснувшегося раньше других, он тут же успокоился. Необычно было наблюдать этого задорного, неунывающего человека до бледности серьёзным. Кан был ему не просто товарищем. Он был ему другом. И добровольная жертва Кана произвела на Харта сильное впечатление.

Гай проснулся ближе к вечеру. Так же, как и Брок, который и в обычное-то время выглядел отвратительно, а теперь и вовсе утратил сходство с человеком. Сев прямо, здоровяк вяло огляделся и принялся молча копошиться в своей сумке.

— Отойду посикать, — сказал Харт, дождавшийся всеобщего пробуждения.

— Далеко не уходи, — на всякий случай попросил Гай, не уверенный, что они находятся в безопасности.

— Ладно-ладно, — хмыкнул Харт. — Но, чур, не подглядывать.

И он скрылся в камышовых зарослях, зашуршав где-то неподалёку.

Проголодавшийся Нил запустил руку в ранец и тут же вспомнил, что это ранец Кана. Воспоминания утра пронзили сознание, и юноша почувствовал, как предательски защипало в глазах. Он отдёрнул руку, так и оставшись голодным.

Гай между тем закончил сборы и обсуждал теперь в стороне с Броком план дальнейших действий. Харт всё не возвращался. С той стороны, откуда он ушёл, послышалось странное глухое шипение и звук вырывавшихся пузырьков. Услышав это, встрепенулся пёс, а за ним дёрнулся и Брок.

— В чём дело? — не скрывая беспокойства, спросил его Гай.

— Болотный удав, — в ужасе прошептал проводник. Нил вскочил с места и помчался в камыши. Он слышал, как его предостерегающе окликнул капитан, но это его не остановило.

Провалившись по колено в воду, он вырвался на открытое место и резко замер, чувствуя, как на него накатывает волна ужаса. Прямо перед собой он увидел свёрнутую из толстых тёмно-зелёных колец пирамидку, в которой было зажато сдавленное и перемолотое тело Харта. А прямо над головой наёмника покачивалась громадная треугольная голова, издававшая при выдохе то самое глухое шипение. Аршинная пасть раскрылась и медленно опустилась на голову Харта, заглатывая его тело целиком.

Нил содрогнулся от зрелища кошмарной гибели товарища и что есть сил помчался обратно. По его лицу Гай и Брок догадались о судьбе Харта. Они быстро переложили необходимые пожитки из ранца потерянного друга к себе и поспешно покинули место неудачного привала.

Наступала ночь.

***

Уже на краю болота они услышали шипящие голоса демонов. Твари шли по их следам, но путники не боялись встречи с ними. Сейчас они испытывали огромную благодарность Кану, который сдерживал демонов достаточно долго, чтобы остальные имели шанс оторваться от преследования и хоть немного отдохнуть.

Вырвавшись из болота, путники немедленно углубились в лес. Временами один из них оглядывался, видя в дали злобное мерцанье демонический глаз.

Казалось, твари ещё далеко, хоть и приближались с каждым мгновением. Однако нападение всё равно оказалось внезапным. Нил, бежавший чуть впереди, ощутил, как кто-то с силой толкнул его в бок. Кажется, это был Гай. Юноша отлетел к дереву, больно ударился о ствол плечом и резко развернулся, выхватывая меч. Капитан уже вступил в схватку, отбиваясь от двух наседавших демонов. Немного в стороне группа небольших тёмных существ облепила Брока и потащила в чащу. На выручку хозяину с лаем кинулся пёс.

Дальше Нил не следил за ними, сам занятый боем. Демонов на этот раз было не так уж и много, но и бойцов им теперь противостояло меньше. Разрубленные тела тварей усеяли дальнейший путь воинов, а демоны всё прибывали и прибывали со стороны болота, растянувшись тонкой цепочкой. Они не успевали сгруппироваться для эффективной атаки: их жертвы предпочитали не стоять на месте, а прорываться на юг, и каждый удар людей оказывался смертельным.

Путники за время предыдущего боя достаточно изучили способности и слабые места демонов, чтобы не оставить им ни малейшего шанса. Поток чудовищ истончался. Бой неожиданно пошёл к своему завершению. Бездушные чудовища нападали с какой-то отчаянной смелостью, хоть и понимали, что захваченные ими когда-то тела совершенно не годятся против сильных хорошо обученных воинов.

Гай и Нил остановились, создав вокруг себя линию смерти. Любое напавшее на них существо обрекало себя на быструю гибель. Да, демонам удалось несколько раз ранить обоих, но недостаточно сильно, чтобы добиться хоть какого-то весомого результата.