Меньше, чем смерть - [2]

От ее жалобных стонов вызов не прекратился. «Зеркало мне! – несчастным голосом попросила Сова. – Зеркальце…» Но гостиничный «домовой» остался глух к невнятному бормотанию из-под подушки. Наверняка, это был бывалый «домовой», повидавший на своем веку и не таких постояльцев, которые закалили его электронный характер, отучив реагировать по утрам на плохую дикцию. Сова прислушалась, на мгновение сдержав стенания. Нет, вокализор молчал. Никаких вежливых приглашений «уточнить задание», никаких услужливых сообщений «выполнено». Определенно, домовой ее игнорировал.

«Зеркало…» – настойчивее потребовала Сова.

«Выполнено». – Мерзкий домовой соизволил все-таки включить плазменное зеркало в рамке у туалетного столика. Но к столику еще нужно было добраться. А для этого, как минимум, встать.

Так, давай, Сова, давай! Одеяло в сторону… Ноги с кровати… Голову из-под подушки… Мелкими перебежками… Не надо ронять мебель! Стул, наконец-то! «Сфокусировать зеркало… Между прочим, что это у меня с лицом?»

Она с облегчением выпустила сигнал из своего несчастного черепа прямо на отражающую поверхность. Зеркало помутнело.

– Не вижу, – брюзгливо сообщила Сова вызывающему.

Плазменная поверхность зарябила, как испорченный дисплей, и из разноцветных рваных пятен, будто нехотя, слепилось изображение знакомого монументального лица.

– А… – Сова не удивилась и не обрадовалась. – Чего так рано-то? Прошло всего пятнадцать дней отпуска.

– Ну и видок у тебя! – заметил собеседник вместо приветствия.

Сова с трудом приоткрыла второй глаз и воззрилась на Магистра обоими. После пятнадцати дней, что они не виделись, ничего нового в его лице ей обнаружить не удалось. Высокий лоб, расчерченный параллелями и меридианами благородных морщин. Какой-то особенный, только Магистру присущий наклон головы, словно он с минуты на минуту намеревался забодать собеседника. Взгляд исподлобья и маленький, едва заметный в обычном состоянии бледный шрам, разрезающий пополам левую бровь. Шрам этот уже лет двадцать служил людям, близко знавшим Магистра Ритора, лучшим индикатором начальственного гнева. В спокойные времена шрам скромно прятался среди морщин, ничем не напоминая о былой ране. Магистр не грешил вспыльчивостью, да это было и недопустимо на такой должности. Никогда не изменяли ему ни сдержанность в речи, ни непроницаемость лица, и лишь маленький шрам предательски краснел, указывая на тщательно скрываемое раздражение хозяина, отчего правая бровь приобретала геометрию гневно изогнутого зигзага.

Сова сверилась с показаниями шрама и внутренне напряглась: перед ней был Магистр Ритор, грозный и справедливый, как бог. Громовержец. Юпитер. Судия…

Он дал ей время осознать все это и сухо, почти без язвительности, заметил:

– Хорошо отдыхаешь.

– Как работаем, так и отдыхаем, – уже чувствуя неладное, огрызнулась Сова.

Ей иногда казалось, что они с Магистром давно истратили друг на друга весь порох и теперь устало переругиваются при каждой беседе, чтобы просто не забыть, как это делается. Каждый из них для другого был настолько предсказуем, что проигрывать заезженную пластинку их бесед от начала до конца не имело никакого смысла. Вот сейчас, например, ей достанется очередное латинское выражение, как обычно – без необходимого перевода.

– Ebrietas est voluntaria insania[1], – многозначительно заметил Магистр.

Сова обречено вздохнула:

– Спасибо, я хорошо себя чувствую. Хотя подозреваю, что вы сказали гадость.

Он промолчал. Даже отведя взгляд в сторону, Сова не могла избавиться от потребности постоянно следить за шрамом. Что у нас там дальше по сценарию? Краткая лекция о служебном несоответствии? Пропустим! Потом? Сова поерзала на стуле, устраиваясь поудобнее. Потом – приказ. После него – небольшое препирательство на тему «Почему именно я?». Препирательство бессмысленное. Спорить с Магистром о целесообразности применения ее способностей в любой операции бесполезно: он большой любитель забивать гвозди микроскопом, и возражения микроскопа при этом в расчет не принимаются. Он считает, что если микроскопом не забивать гвозди, то микроскоп потеряет форму, заржавеет и перестанет работать как оптический прибор. Поэтому Сове придется привычно и лениво разыграть вынужденное согласие.

Магистр продолжал молчать. Сова скосила глаза в другую сторону, успев отметить, что шрам ничуть не посветлел, снова попыталась умаститься на стуле – и поняла, что причина дискомфорта отнюдь не в том, что из сиденья торчит шило. Ее беспокоила слишком затянувшаяся пауза. Привычный ход беседы с начальством нарушался, и это означало, что произошло нечто такое, о чем Магистр предпочитает многозначительно молчать, а значит, – ничего приятного. И очень хотелось поскорее задать вопрос: «Что случилось?», чтобы избавиться от нервирующей неизвестности и дурных предчувствий. Но любой вопрос, сорвись он с ее языка, остался бы сейчас без ответа.

Наконец Магистр нарушил молчание – и сразу начал с приказа:

– В ближайшие часы. Вы должны. Прибыть на Базу. Все вместе. Отъезд. Не афишировать. Причину. Придумайте сами. Можете. Лететь по отдельности. Но ты. Нужна здесь первой. И как можно скорее.