- Я так рада видеть тебя, милый.
Тяжелая дубовая дверь захлопнулась, две объемистые руки обхватили его, и Поль оказался в пылких объятиях внушительной Инзы Варбертон.
Прижав своего гостя к себе, Инза приподняла его на несколько дюймов от видавшего вида паркета красного дерева и утопила в необъятной груди.
- Уф, - умудрился выдохнуть Сансон. Выпустив его, Инза спросила:
- Итак, каковы твои впечатления?
- От чего? От твоих удушающих способностей?
Уже разменявшая свой четвертый десяток Инза тянула фунтов так на 320. Черные волосы ее были коротко подстрижены и зализаны. Как всегда, Инза прятала свои телеса под каким-то пыльного цвета балахоном, а с ее объемистой шеи на серебряной цепочке свисала серебряная медаль с египетским Оком Озириса.
- Расскажи, как ты провел утро, - предложила королева ведьм, беря Пола под руку и направляя его в заставленную и неярко освещенную гостиную.
Комната с балками, выступающими под потолком, в которой он обыкновенно работал с Инзой, была уставлена застекленными книжными шкафами, пыльными шкафами-витринами, несколькими столиками на гнутых ножках, кроме того, в ней присутствовал целый ассортимент чучел, идентифицировать которые Сансон был не всегда в состоянии. Среди расстеленных лоскутов ярких тканей тосковал пожелтевший человеческий череп, зеленым глазом поблескивал в темном углу хрустальный шар, целая россыпь благовонных палочек посылала вверх цветные, наделенные собственным ароматом дымки.
Когда объемистая дама устроилась в полинялом сиреневом моррисовском кресле
[1], он спросил:
- Так, значит, это ты имела отношение к сегодняшним событиям в моей жизни?
Она усмехнулась:
- Последнее время мне все казалось, сердце мое, что на самом деле ты не веришь ни в меня, ни в мои силы.
Сансон присел на край стула с прямой спинкой.
- Три месяца назад, Инза, когда мы начали работать над твоими мемуарами, я говорил тебе, что не верю в колдовство. Однако я считаю себя вполне приличным литератором, способным придать пристойный вид любому тексту.
- Поль, дорогой, каждое написанное нами с тобой слово правдиво. И мне особенно хочется, чтобы ты принял меня такой, какая я есть, поскольку, как ты, наверное, уже успел догадаться, я успела привязаться к тебе.
Сансон отодвинулся вместе со стулом на несколько дюймов от королевы ведьм.
- Мне не слишком удобно завязывать близкие отношения с людьми, над книгами которых я работаю.
- Но я ив самом деле могу помочь тебе, Поль, - проговорила она. - Посмотри, что я сделала сегодня утром. Избавила тебя от аллергии, погасила твою большую задолженность, устроила так, что издатель не будет больше беспокоить тебя.
- И для этого ты воспользовалась колдовством?
- Колдовством, ворожбой, черной магией, - поправила она, выстроив характеристики по нарастающей. - Разве ты не обращал внимания на то, что мы пишем? Я действительно обладаю значительными оккультными силами, мой дорогой.
Поль глубоко вздохнул:
- И ты способна убить Руди на расстоянии?
- Расслабься, он жив. Просто я вывела его из игры.
- Но он находился в коме и…
- Возьми телефон, - указала Инза пухлой, в едва ли не детских перевязочках, рукой.
Мобильник Поля заверещал. Он извлек аппарат из кармана куртки и открыл его.
- Поль, с Руди все в порядке, - проговорила Полли, помощница главного редактора издательства «Гринси Паблишинг», правда, тоном, не внушающим особенного оптимизма. - Он пришел в себя, и этот странный румянец исчез.
- По-моему, уже неплохо. А где он сейчас?
- Насколько я могу судить, по дороге в Иолу, штат Висконсин.
- Зачем?
- Он решил несколько месяцев отдохнуть у сестры.
- Не знал, что у него есть сестра…
- И мы в издательстве тоже не знали. Но Руди всегда помалкивал о своей личной жизни.
- Теперь ты будешь редактировать нашу книгу?
- Как ни странно, нет. К нам присылают новичка из Германии. Оттуда, где находится владеющий издательством оружейный концерн. Из Мюнхена. Но имени я пока не знаю.
- Ласло Фонт, - подсказала Инза из своего сиреневого кресла.
- Полли, если будешь говорить с Руди, передавай ему мои наилучшие пожелания.
- Конечно, передам. Ну и денек, а?
Закончив телефонный разговор, он бросил хмурый взгляд на королеву ведьм.
- Что за черт… Ласло Фонт?
- Наш новый редактор, мой милый, - ответила она. - Не такой солдафон, как наш дорогой Руди…
- Руди был обыкновенным ничтожеством, а не солдафоном.
- А Ласло, невзирая на образование, полученное в отличавшемся весьма строгими нравами военном училище, человек любезный и джентльмен. У нас будет достаточно времени на завершение работы и… возьми телефон.
Телефон его опять трезвонил.
- Это снова Полли. Прости, что отрываю от работы над книгой, но я забыла кое-что сказать…
- Да?
- Сегодня мы выпишем тебе чек, Поль, а завтра отправим его по почте.
- Какой чек?
- Дополнительный аванс из твоей доли роялти. Очевидно, Руди распорядился об этом перед тем, как э… как его сразил удар. Двадцать пять тысяч долларов.
Поднявшись с места, Поль подошел к Инзе.
- Опять твое колдовство?
Она широко развела пухлые руки, безуспешно пытаясь изобразить невинность.
- Ведь такое могло случиться, будь я настоящей ведьмой, одаренной особой силой. Но ты считаешь меня самозванкой…
