Мечта любого мужчины - [8]

Мало ли какую еще хитрость мог подготовить этот оборотень? А вдруг как только прикинулся мертвым? У Млека, само собой, нашлась веревочка, юный охотник, смастерив арканчик, перекинул через межу, набросив на рукоять меча. Раз - и готово, меч вновь в руках хозяина!

Яромил, тем временем, полностью освободил Валидуба от щупалец, разрубив, напоследок, чудовищную голову напополам. Здоровяк, увы продолжал стоять недвижимо. Возможно, действовал какой-то яд. Яромил взвалил приятеля на свои плечи... За роковой чертой тело Валидуба подхватили продолжавшие осторожничать Сурж и Лихобор.

* * *

На следующее утро Валидуб пришел в себя.

Его сила возвратилась куда ей положено - в огромные мышцы рук и ног, в необъятную грудь. Силач ничего не сказал Яромилу, но старался теперь всегда сесть поближе к другу.

Днем вернулся Золотой Змей. Опустился на землю, сложил поблескивающие на солнце крылья, обвел глазами парней, вероятно, пересчитав...

- Следующий отрезок пути вам придется пролететь, - заявил Золотой Змей, добавив, - на мне...

- Я еще никогда не летал на змее! - беззаботно откликнулся Лихобор.

- Что ж, - прогудело живое золото, обернув блестящие глазки на шутничка, - тогда я расскажу, как это делается. Первое правило освободить живот перед полетом. Если кто осмелится опорожниться, находясь на мне, тот пусть пеняет на себя!

Лететь придется долго...

Вскоре пятерка парней, старательно исполнив то, что от них потребовали, уже карабкалась на спину Змея.

Уселись друг за другом, гуськом, каждый - обнявши руками впереди сидящего, обхватив ногами бока крылатого "коня". Первым сидел Яромил, он держался руками за шею Золотого Змея. Развернулись крылья, загудел воздух под их бешенными ударами. Еще мгновение - и парни впервые в жизни поднялись в воздух.

Золотой Змей поднимался все выше и выше.

Юноши поначалу боялись смотреть вниз, потом парни осмелели, дело дошло до того, что Лихобор начал свешиваться набок, выказывая свою отвагу...

А внизу расстилались поля, леса. Вот и облака - Золотой Змей летел сквозь них, не встречая сопротивления, как человек, проходящий через туман - и только! Лихобор пробовал руками схватить "кусочек" облака, но в руках ничего не осталось, даже росы...

Проходило время, полет все продолжался.

У молодых воинов затекли ноги, нестерпимо болели руки. Увы - у них было не так уж много возможностей размять конечности. Разомкнешь руки рискуешь и сам сорваться, и других увлечь за собой в зияющую бездну!

- А почему нельзя ненадолго приземлиться? - спросил Сурж. Вопрос прошел по цепочке, и вот, сидящий спереди Яромил повторил вопрос уже для ушей Змея.

- Люди, живущие здесь, воинственны и могущественны, - объяснил Золотой Змей, - если с неба на их землю опустится чужак, они сочтут это за нападение и начнут войну против меня.

- И ты, всемогущий Золотой Змей, не сможешь с ними справиться? удивился наивный здоровяк Валидуб.

- Они могущественны, их магия - убийственна, к тому же у них есть живые машины, - спокойно объяснило чудище, - с этими механизмами не справиться даже мне, ибо трудно убить то, что не было никогда живым...

- Но ты же можешь попросту улететь?! - воскликнул Лихобор.

- Они тоже умеют летать, - откликнулся Золотой Змей, добавив, - к сожалению...

- Тогда почему они не нападают на нас сейчас? - удивился Сурж.

- Потому что мы пока не нападали на них...

К чести нашей пятерки, воздушное путешествие она выдержала без потерь. Ни у кого не закружилась голова, никто психанул, онемевшие пальцы все-таки не разжались.

Многочасовой перелет закончился, Золотой Змей мягко опустился на земную поверхность вблизи удивительной, ярко-красной скалы, вертикально уходящей куда-то в небо. Юноши скатились со спины чудища, разлеглись на траве. Золотой Змей дал им немного времени для отдыха...

- Здесь пещера, - головы людей повернулись в сторону, указанную Змеем, - в десяти шагах от входа находится Дверь в другой мир. Он замаскирован под большой кристалл кварца. Дальше вы пойдгте одни. Пройдя через двери в другой мир, постарайтесь не медлить, нигде не задерживаться, надо как можно быстрее пройти этот небольшой мирок и нырнуть в другую дверь - такой же кристалл внешне, как и в первом случае. Таких маленьких мирков, расположенных гуськом, всего три. Я буду ждать вас у последней Двери.

Помните - эти Врата действуют лишь в одну сторону! И еще. Пройдя через хрустальную дверь, можно увидеть то, что осталось в покинутом мире. Но что находится впереди, узнать нельзя!

- Это всг? - спросил Лихобор.

- Да!

- А можно узнать поподробнее, что там нас ждет?

- Я сам того точно не знаю, - прогудел Золотой Змей, - известно лишь, что вас ждут испытания.

- Но почему тебе нельзя идти с нами? - спросил Млек.

- А нам нельзя пройти тем путем, которым отправишься ты? - этот вопрос задал уже Сурж.

- Это что, испытание для нас? - предположил Валидуб.

- Нет, не испытание... Я бы хотел, что бы все вы дошли живыми и здоровыми до цели... Слушайте же, я открою вам все! - решился Золотой Змей, - Я отнял вас от вашего народа не для великой жертвы, вы нужны народу, пославшему меня. Только от вас зависит дальнейшее существование великого и могучего народа, имя которого я не могу назвать - у нас есть запрет на это имя... Ваша цель - добраться живыми, пройдя через цепочку подземных миров. Я не могу пойти с вами, потому что едва не погиб, пробираясь через эти малые вселенные в первый раз. Там живут злые, коварные создания, а я для них - всего лишь желанная добыча. Поэтому мне придется пробираться обратно через тонкий мир, или мир духов, как его называют люди. И тут не все просто. Я не могу пролететь через тонкий мир в своем теле, сквозь него может пройти лишь моя духовная сущность. А тело... Тело придется перенести вам, герои, на своих плечах. Не волнуйтесь - оно совсем маленькое, это тело, лишенное тонкой сущности. Более того, вы легко спрячете его в любой котомке. Помните - мое тело - желанная добыча для обитателей подземелий. Храните его!