...много лет спустя, где-то на окраине неметчины...
Несмотря на ранний час, в таверне было людно. Но вокруг странного посетителя, одетого в потертый кожаный плащ, было пусто. В такую жару добрый человек не станет усердно кутаться, да еще и лицо прикрывать куском черной ткани! Вышибала Ганс угрюмо посматривал в сторону таинственного гостя, ожидая хоть малейшего повода, чтобы вышвырнуть его за дверь. Но посетитель этот вел себя на удивление спокойно, и поводов не давал — как и положено, заказал себе завтрак, оплатил заказ полновесным серебром, да и сидел тихо, никому не мешая. Уплетал жареные колбаски за обе щеки да нахваливал стряпню — даже придраться не к чему. Но всегда нужно быть настороже.
У входа послышался шум и крики. Дверь с треском распахнулась, и в таверну ввалилась группа из нескольких вооруженных людей. На улице послышалось лошадиное ржание и топот копыт. Судя по гербу, вышитому на плащах нежданных гостей, в поселок въехал конный отряд лютого барона Россельмаха. А это означало, что вскоре польется кровь и заполыхают дома ни в чем не повинных селян.
— Эй, хозяин, пива моим людям, да покрепче! Устали мы с дороги, хотим горло прополоскать от пыли и крови, ха-ха-ха, — затрясся от хохота предводитель баронской шайки, и остальные воины вторили ему. Один из новоприбывших вышел и тут же вернулся, волоча следом за волосы извивающегося мальчишку лет четырнадцати.
— Тихо ты, песье племя! Сейчас мы попросим у любезного господина трактирщика прут каленого железа, и ты поймешь, что нехорошо воровать лошадей у благородных господ, щенок! Эй, Мартин, отрежь-ка мальцу пару пальцев, пусть привыкает к боли...
На окрик из толпы воинов барона выдвинулся самый широкоплечий из них, вытаскивая на ходу кинжал и облизывая свои тонкие губы. Но на пути его встал невысокий мужчина в длинном кожаном плаще и черной полумаске, скрывающей лицо.
— Это еще что такое? — возмутился Мартин, и перехватил кинжал поудобнее — для удара.
— Твоя смерть! — услышал он тихий голос и... умер, даже не заметив, когда незнакомец успел вытащить свой меч из-за спины.
Закончилось все очень быстро. Десять ударов — и десять неподвижных тел. Некоторые из них еще шевелились, но жизнь неумолимо покидала тела наемников барона, столкнувшихся с силой, которая оказалась им не по зубам.
Воришка, избежавший жуткой участи, не отрывая глаз смотрел на своего неожиданного спасителя. Хозяин трактира и остальные посетители так и сидели на своих местах, боясь пошевелиться. Взгляд спасенного мальчонки переместился на меч, который сжимал в руках воин. Нет, не обычный меч, а Меч! Совершенный и невообразимо прекрасный!
Незнакомец перехватил взгляд юнца и улыбнулся. Он подал ему руку и спросил:
— А что, не хочешь ли пойти ко мне в ученики? — а пока мальчишка сидел с раскрытым ртом, не веря своему счастью, он обвел окружающих взглядом, и громко заявил:
— Отныне и впредь ваше селение находится под моей защитой. Тот, кто с мечом и недобрыми намерениями сюда придет, тот навсегда останется здесь, лежать в этой земле. Таким будет мое слово, и вы его слышали!
Наступившую тишину разорвал хриплый голос трактирщика:
— А как звать вас, добрый господин?
«Добрый господин» ненадолго задумался и ухмыльнулся:
— Можете называть меня... Мечник!
