Меченная демоном - [7]

Я поклонилась.

- Доброго пути вам, о Ищущие Истину. Мое имя Диянни Гарпия, а это Ллой... Найденыш. Дозволите ли разделить с вами пищу духа?

Один из капюшонов ответил от имени всех мелодичным грудным голосом:

- Поиск уже удачен, раз вы здесь, о путники. Называйте меня Хранительницей Огня, ибо ныне сей жребий выпал на мою долю. Садитесь же, мы с радостью добавим ваши слова в Копилку Сказаний. Но прежде чем вкусить пищу духа, надлежит позаботиться и о теле.

На том обмен ритуальными любезностями был завершен, и начался пир. Наваристая похлебка, вино, свежий хлеб, запеченный с яблоками молодой кабанчик... Да уж, к легендарным сказителям (или, если угодно, Сказителям) судьба куда более благосклонна, чем к третьесортным мажиням. Ллой набросился на еду, как волк, а я еле удержалась от того, чтобы последовать его примеру. Наевшись до отвала, он начал клевать носом, да и меня порядком разморило.

- Все ли насытились сполна? - вопросила наконец хранительница огня.

Мое "угу" гармонично влилось в общий гул согласия.

- Так приступим же к Трапезе Духа. Ныне Владычица Дорог привела к нам сих достойных путников для того, чтобы добавить еще одну щепотку Знания в котел Истины, - по-моему, нынешняя хранительница та еще зануда. В прошлый раз церемония была куда проще, без наводящей зевоту мистической символики.

- Известны ли вам Правила, о путники?

Я кивнула:

- Внятно излагать историю на заданную тему, пока не остановят, не выдумывать, не утаивать, не лукавить, не спорить, отвечать на все вопросы.

В прошлый раз меня мурыжили всю ночь, компенсируя качество количеством (ибо рассказчиком я была никудышным). С тех пор прошло много лет, мои ораторские способности значительно улучшились. Если повезет, удастся отделаться парочкой баек.

- Похвальная осведомленность, о путники, - капюшоны одобрительно закивали. - Ныне ведем мы речь о чудовищах. Поведайте свою историю или идите с миром.

Я горько усмехнулась. Чудовище - мое второе имя. Лицо, что ли, показать? Нет, это слишком.

- Если позволите, я поведу речь о демонах. Всем известно, что они родились в нижних кругах Бездны, бесплотные, безумные, наделенные чудовищной силой. Но как эти монстры проникли в наш мир?

История первая

Некогда на месте Гиблого моря цвели персиковые сады Сарии. Страна эта славилась великими учеными и великими же магами, которые веками хранили Равновесие. Но постепенно сердца их исполнились гордыни, а умы - высокомерия, и сарийцы возжелали править миром. Они вознамерились утолить жажду власти, призвав на помощь разрушительную силу Хаоса. С помощью нечестивого ритуала в мир людей пришел первый демон. Его называют разными именами: Зешш-Итео, Абсорциус и другими, однако на всех языках мира смысл един: Пожирающий Души.

Говорят, когда Зешш-Итео появился из чрева Бездны, содрогнулось само мироздание, и первый Призвавший ужаснулся содеянному, но исправить ошибку не мог. Первый Призванный демон убил мага и вырвался на волю, сея хаос и смерть. Дабы побороть зло злом, сарийцы призвали новых демонов. В конце концов первый Призванный был пойман и уничтожен, но увы, к тому времени сарийские маги уже научились обуздывать Хаос и использовать его разрушительную мощь в своих целях. Они объявили себя хозяевами демонов и потребовали, чтобы мир покорился им. Но перед лицом общей опасности все народы объединились против Несущих Хаос. Так началась Война Изгнания, и волны тогда еще Золотого моря стали алыми от крови. Маги гибли тысячами, но их смерть лишь подпитывала силу демонов. В мир призывались все новые и новые монстры. Так продолжалось до тех пор, пока неизвестному гению не пришло в голову, как выиграть эту, казалось бы, безнадежную войну. Маги Сопротивления образовали десятеричное кольцо, генерируя энергию, многократно превышающую извержение вулкана, и погрузили Сарию на дно морское.

Так, ценой огромных потерь обитель Хаоса была разрушена, хозяева демонов убиты, а их опасные знания навеки похоронены в морской пучине. Однако сами демоны до сих пор бродят свету, прячась в смертных телах. Зешш-Итео страшнее прочих монстров, ибо поглощает, перемалывает душу жертвы, уродуя до неузнаваемости. То, что остается, не может попасть в Колесо Перерождений, и обречено безвозвратно исчезнуть.

Не имея возможности уничтожить порождения Хаоса, маги научились пленять их, сковывая магическими путами в каменных мешках глубоко под землей. Иногда им скармливают души тех, кто совершил ужасные злодеяния и потерял право на перерождение. Но горе, если хоть одному демону удастся разрушить магические оковы и вырваться на волю...

Повинуясь взмаху руки, я умолкла. Мое изложение легенды должно было понравится сказителям: в нем было много пафоса и Слов с Большой Буквы, как раз в их вкусе.

- Твоя Правда услышана, о путница. Но мы не услышали, почему Пожирающих Души боишься ты?

Глупый вопрос.

- Что может быть хуже, чем лишиться души?

- Ты настолько дорожишь своей? - я вздрогнула. Но то был всего лишь Ллой - сытный ужин вызвал в его больной голове просветление. В отблесках пламени его глаза казались золотыми. Он смотрел прямо и даже с вызовом.