Меч-кладенец - [26]

Однажды в теплый, погожий день пришел Теокл к Велу, велел раздеться. Вместо кожаных штанов узкую кожаную повязку дал. Повел за жилище, к большой, круглой загородке из крепких, вбитых в землю кольев. Вокруг загородки людей собралось больше, чем на торговой площади. Теокл провел Вела через толпу, поднял решетку у входа, вышел вместе с ним на огороженный круг. Люди за оградой кричат, свистят, руками размахивают. Когда стихли немного, Теокл заговорил на языке людей города, показывая на Вела рукой. Опять все вокруг громко закричали. А Теокл, еще раз по плечам Вела похлопав, из загородки вышел, решетку за собой опустил. Один Вел остался. Люди города за оградой толпятся, на него смотрят, ждут чего-то.

И вот снаружи придвинули клетку с пятнистым зверем. Интересно, зачем тут зверь? Вдруг кто-то поднял решетку. Случайно, наверно, поднял. А зверь тут же и выскочил к Велу. Очень большой зверь. Больше рыси. Глаза желтые, злые. У длинного хвоста кончик от злости подрагивает. Кинулся зверь к ограде. Перескочить хотел. Не вышло. Тогда на людей, что сквозь ограду дразнили его, стал рычать, лапой замахиваться. Отскочили те люди. А зверь вдоль ограды кинулся большими прыжками, выход ищет. Нет выхода. Кругом высокий забор. И тут зверь увидел Вела. Про тех, что за оградой, сразу забыл, а с Вела глаз не сводит. Припав к земле, стал подбираться ближе. Вел, не глядя, протянул назад руку:

— Теокл! Дай копье.

Молчит Теокл, за оградой стоя. Нет у него копья.

— Меч дай! Он у тебя на поясе.

Прижался Вел к забору спиной, просунул, не глядя, руку между кольями, ждет, что ляжет сейчас в ладонь холодная бронзовая рукоятка меча. А зверь все ближе и ближе. Вот уже задние ноги под себя подобрал, к прыжку готовится. Нельзя больше ждать…

— Что же ты, Теокл?

Повернулся к нему на мгновение Вел, хотя и нельзя было от зверя взгляд отводить. Повернулся и обмер, глазам своим не поверив: стоял высокий, статный Теокл за оградой, сложив на груди руки, вместе со всеми смеясь над Велом.

…Зверь прыгнул, как только человек отвел от него глаза. Но Вел и не видя почувствовал, угадал прыжок, успел выбросить вперед безоружную руку. Духи леса, Духи охоты помогли Велу: направили его руку прямо на горло зверя. Вел сжал его. И второй рукой схватил шею зверя. Чтобы тот когтями задних лап не мог распороть ему живот, выставил перед собой Вел колено, повернул зверя спиной, прижал к себе. Крики толпы, хрип и движения зверя — все слышал, все видел Вел. Руки его все делали как надо, а мысль металась и билась, словно птица в силке: «И Теокл обманул! И он предал! Нарочно зверя впустил. Нарочно оружия не дал. Люди города собрались, чтобы посмотреть, как пятнистый зверь Вела терзать будет… Разве они люди?!»

Вел наступил на хвост зверя, присев, сдавил коленями его бока. Передние лапы с выпущенными острыми когтями судорожно били по воздуху. Повернутый спиной, зверь никак не мог достать Вела. Но и руки человека не могли преодолеть сопротивление мышц могучей шеи животного. Вел вдавливал пальцы в жесткую шерсть, ждал, прислонившись спиной к ограде, когда зверь задохнется.

Заскрипела подъемная решетка. Теокл, нагнувшись, пролез в ограду. Сейчас Вела уведут. А может быть, выпустят нового зверя. Их ведь много в клетках сидит. И Вел не стал медлить. Бросив задушенного леопарда прямо на грудь Теоклу, он нырнул под решетку, выхватил из ножен у одного воина большой, широкий нож и, нанося удары вокруг себя, вырвался из толпы ненавистных ему людей города.

С ножом в руке бежал он по узким, выложенным каменными плитами промежуткам между жилищами и каменными заборами. Сзади слышались топот и крики преследователей. Где-то там, впереди, манила, звала к себе запахами воды река. Вел бежал к ней напрямик. Горе тому, кто встретился бы на его пути, будь то человек или злобно лающая собака. Но никто из встречных даже и не пытался остановить его.

На берегу реки Вел увидел воинов города, бежавших наперерез слева и справа двумя группами. Сзади тоже приближалась толпа. Не раздумывая, Вел прямо с кручи бросился в воду. Набрав в грудь как можно больше воздуха, он нырнул и долго плыл под водой. Вынырнув, увидел воинов на обрыве и тут же снова нырнул. Быстрое течение несло его мимо стен города, мимо деревьев, мимо камней и зарослей камыша туда, где голубело, как небо, сливаясь вдалеке вместе с ним, бескрайнее, шумящее волнами море.

Город, с его белыми каменными жилищами, отходил все дальше и дальше. Волны качали Вела, то поднимая его, так что он мог видеть все далеко вокруг, то опуская вниз, и тогда только небо да солнце между двумя вздыбленными гребнями волн были видны Велу. Он лег на спину, дал отдохнуть рукам. Пусть качают его волны, пусть несут подальше от этих белых жилищ, в которых живут люди с черными сердцами… Вода то и дело захлестывала лицо Вела, попадала в глаза, в рот, в уши. Да ведь она соленая! Значит, все-таки правду говорили конные люди. Как много соленой воды! Вел стал ее пить жадно, большими глотками. Но на вкус вода оказалась не очень приятная. В реках лучше. Не хочется пить такую.

Взлетев на гребень, Вел осмотрелся. Его несло вдоль пустынного, обрывистого берега. Город уже едва виден. Хорошо! Духи моря добры к Велу. Пусть все дальше и дальше несут его волны соленого моря.