На этом праздник преждевременно закончился. Демоны покидали арену, переполненные впечатлениями от одного дня. На выходе меня догнал Лаг.
– Я хочу поблагодарить тебя.
– Не стоит демон. Просто забудь обо мне.
– Ты не попадешь на шестой круг. Здесь законопачены все дыры.
– Спасибо что предупредил, буду делать новые.
Я ускорил шаг, оставляя позади демона.
– Да подожди ты! – рванул меня за плечо демон. Все удивленно оглядывались. Демон осмелился остановить Черного Рыцаря! – Ты что думаешь, я неблагодарная тварь? Слишком долго ты среди Смертных пробыл!
– А что ты можешь предложить?
– Я могу потребовать перевода на шестой круг. Мне дадут портал.
– Лаг, – вздохнул я. – Тебя ждет Испытание. Его проходит один из трех! Подумай.
Лаг молчал, ожидая моего ответа.
– Но если ты, сволочь, думаешь, что я помогу тебе в Испытании. – Я смотрел на Лага, стараясь поймать хоть отблеск беспокойства. – То ты прав.
Идя за Лагом, я задал мучавший меня еще с третьего круга вопрос:
– Кстати, что значит, черта накормить мармеладом?
– От мармелада из них прет и сверху и снизу, с дикой скоростью.
Шестой круг многим походит на пятый, только богаче. Дома выше, демоны, вернее дьяволы, сытнее, грешники повизгливее. Нас отправили по легальному пути, а значит, и встреча ожидала соответствующая. Портал перенес нас в солидное здание с множеством выходов, перед которыми скучала стража.
– С какой целью, – поинтересовался один из дьяволов. Это были те же демоны, только сильнее, и опаснее в боях. Да и начищенные косы блестели поопасней, чем бичи.
– Я хочу стать дьяволом, – солидно произнес Лаг. – Хочу пройти Испытание.
– А вы? – повернулся ко мне охранник.
– По службе, – уклончиво ответил я. Впрочем, этого хватило, и страж распахнул дверь.
– Ну, спасибо за помощь! – бодро попрощался я с демоном, собираясь уходить, искать портал.
– А ведь ты не уйдешь, – уверенно сказала эта рогатая сволочь.
– С чего ты взял? – спросил я стоя к нему спиной.
– Я знаю.
Он действительно знал, что я не смогу вот так просто уйти. Бросить друга… Друга? С каких пор у меня демон в друзьях? С тех самых, как мы прошли с ним пять кругов.
– Ты прав. Показывай куда идти.
Город тянулся, сверкая великолепными дворцами, на куполах которых были не символы власти, а мучающиеся грешники. Дьяволы любили свои города, блистающие серебром и золотом, украшенные редкими камнями. Самые искусные зодчие выписывались сюда со всех кругов, мучились для порядку, но работали. И города, тяжелой своей красотой, затмевали многое из виденного мной ранее.
Лагу было не до наслаждений красотами города. Когда-то, как и все демоны, дьяволы, даже черти с кинами, он был простым Смертным, оступившимся, не выдержавшим и принявшим Тьму. Пусть насильно, но принявшим. И память об этом, как и невидимый ошейник с клеймом Ада, сжимает его горло.
Демоны видят сны, это Лаг знал точно. И во снах он видел свое прошлое, прошлое, которое преследовало его. Слышал голос крови Смертного, заглушаемый магией Тьмы. И теперь он шел за сыном Сатаны, зная, что тот может сдернуть с него ошейник раба, и сделает это. И тогда он вновь станет Смертным.
Но вначале надо пройти Испытание.
К огромному круглому куполу из алого гранита, Лаг и сын Сатаны подошли в молчании. У входа никого не было, весь купол был похож на мышеловку. В дверь можно было войти, но выходил ты или как победитель, или как побежденный. А это вновь ссылка на первый круг, и даже не надсмотрщиком.
– Ну, бывай, – пожал я руку демону. – Удачи тебе. Мысленно я с тобой!
– А как же помощь? – поразился демон.
– Ты еще не понял? Тебе туда идти одному, без моей помощи. – Я посмотрел в разочарованные глаза демона. – Это в бою, Лаг, можно ударить в спину, добить лежачего, но там… Там победа над собой и мухлевать нельзя иначе погибнешь.
Лаг отвернулся и широкими шагами пошел к куполу, разматывая на ходу бич. Выдумал тоже! Поединок с самим собой! Честь! Да где вы ее в Аду видели! Только на пятом круге, где витязя пытают.
Лаг шагнул в полутемный проход и остановился, пытаясь прочесть высеченные на потолке письмена. Буквы горели изнутри, но были слишком далеко, демон напрягал глаза, пока страшный удар не поверг его на пол. Последнее, что заметил Лаг, было увесистое бревно, возвращающееся в тайник.
Выныривать из пелены забытья было тяжело, больно, а главное обидно. Так попался! В самую простую ловушку, не сделав и шести шагов. Лаг застонал, пытаясь привести мысли в порядок, и с удивлением обнаружил, что по-прежнему в куполе Испытания, не на первом круге.
Лишь прошептав пару проклятий, и окончательно придя в сознание, Лаг понял причину. Сын Люцифера! Честь, поединок, никакой помощи. Таких лжецов как он еще поискать надо, завернул его в кокон из магии реальности. Лаг попытался подняться, но остался стоять на коленях, с удивлением ощупывая пояс. Когда только Алдерг успел? Эликсиры, швыряльные ножи, пара кинжалов, веревка с крюком!
– Ну, спасибо, – невольно вырвалось у демона. В самом деле, такое чудо в перьях как сын Сатаны еще поискать надо. Хотя если подумать здраво, дьявол ему будет нужнее чем демон.
Опорожнив один из бутыльков Лаг, поднялся. Сила распирала его, он был готов сразиться даже с Падшим Ангелом! Что ему какой-то купол Испытаний. Но едва он успел об этом подумать, как взвыло чутье на опасность оставшееся от того Смертного, которым был когда-то Лаг. Демон рухнул на пол, когда бревно во второй раз покинуло тайник, намереваясь добить пришельца.
