Мануловы путешествия - [127]

Лоториня не совсем права – наши моряки гибли, но не в таком количестве, как можно предположить. Традорн хоть и суровый военачальник, но людей терять не любит. На флангах нашего строя барражировали все имеющиеся в нашем распоряжении транспортно-десантные летучки с командами морских пехотинцев на борту. Они снимали моряков с горящих кораблей, вылавливали среди волн, спасали тонущих раненых – сами бросались за ними в воду.

К чести противника надо отметить, что по спасателям не стреляли. Безусловно, шальные выстрелы им доставались, но прицельного огня не велось.

Норэлтир терял флот, но не людей. Победим – построим новые корабли, их не жалко!

Тем временем, оценив обстановку, командующий вилянгским флотом приказал капитанам крейсеров оставить жалкие крохи наших военно-морских сил в покое и вернуться на защиту десантных барж – авиация Империя гоняла их по всей прибрежной зоне.

Вооруженные только парочкой станковых пулеметов транспорты представляли собой лакомую добычу для бомбардировщиков. Мы, конечно, теряли летучки, но не в том количестве, как могло быть, если бы рядом с баржами шли крейсера.

Пытаясь уклониться от бомбежки, капитаны десантных барж совершали немыслимые маневры, сталкивались между собой, налетали на оставшиеся мины, попадали под соседний удар, уходя от своего. Потери десант нес неисчислимые!

Вот только наша главная цель осталась непораженной – десяток танкеров с соляркой. Уж не знаю, какое озарение охватило вражеского командующего, но эти плавучие бочки неотлучно кружили рядом с самыми мощными кораблями эскадры – дредноутами. Две полных эскадрильи летучек сбили еще на подлете, когда те попытались потопить источники жизни для вражеских танков.

Традорн колебался: послать еще группу бомбардировщиков на штурм желанной цели, благо их резерв еще имелся, либо оставить эти бесплодные попытки и переключиться на более доступные корабли. Главком склонился ко второму варианту. Можно приказать солдату пожертвовать жизнью ради достижения какой-то реальной цели или спасения своих товарищей, но гнать людей на верную смерть без единого шанса…

Слишком уж потрясающей оказалась огневая мощь исполинских дредноутов. И очень хорошо, что мы уничтожили остальных собратьев двух присутствующих здесь монстров. Да будь в распоряжении вражеского командующего пара десятков таких кораблей, то он наверняка отправил бы часть из них сопровождать авангард, а не оставил бы прикрывать танкеры, как сейчас.

Без ювелирной операции нашей разведки события сегодня развивались бы иначе: корабли Империи уничтожены, авиация сбита, свою роль до конца сыграли только мины. А это уже совсем другой расклад для обороны побережья…

Вражеские крейсеры, наконец, присоединились к транспортам и развили бурную деятельность по воздушному прикрытию десанта.

– Поздновато сподобились, – съехидничал внутренний голос.

Действительно, корабли сопровождения опоздали к раздаче подарков – бомбардировщики, сделав несколько заходов, уже сбросили смертоносный груз и уходили на базы.

Морское сражение, не смотря на то, что мы потеряли почти весь флот, выиграно! В тот день враги так и не решились высадиться на берег – темнело, да и в воде еще оставалось достаточно мин, в чем убедился один из капитанов десантной баржи, лихо направив свой корабль к линии прибоя.

Вечером во дворце подводили итоги битвы, уже ставшей исторической. Традорна чествовали как героя дня. Именно его великолепный замысел не только помог нанести сокрушительный удар агрессору, но и сохранил множество жизней летчиков и моряков.

Главком явился на заседание уже с полным списком потерь. Победа дорого стоила Норэлтиру – мы потеряли практически весь военно-морской флот, правда экипажи кораблей по большей части удалось сохранить. Они пополнят ряды морской пехоты. Помимо этого, Империя лишилась трети бомбардировщиков вместе с пилотами. Вот как раз сбитым летчикам разъяренные вилянгцы не давали шансы добраться до берега.

Противник, по самым скромным подсчетам, безвозвратно потерял не менее четверти всего десанта и одиннадцать крейсеров. Соотношение танков и пехоты на потопленных баржах неизвестно, так что брали усредненное число.

Повод для ликования, безусловно, есть! Мы не рассчитывали на такое замечательное, как бы цинично не звучало это слово, соотношение потерь у нас и у Вилянги. Разве что нам теперь нечем топить конвои между материками – боевых кораблей почти не осталось. Что ж, будем рассчитывать на авиацию и содействие подполья на соседнем континенте.

Во время банкета я отвел в сторонку Гаругха (как представителя дружественной нам оппозиции пригласили и его) и попросил объяснить один неясный момент в истории развития его родины: "Почему у них нет авиации?" Это вопрос занимал меня уже давно, еще со времен первых наблюдений за вилянгской армией. Уровень развития науки и техники противника я соотношу примерно с началом двадцатого века на земле – где-то между двадцатыми и тридцатыми годами. Уже тогда существовали прототипы или вполне успешные серийные образцы всех известных (кроме атомного) видов вооружения: танки, самолеты, автоматы, минометы, дальнобойные гаубицы. Вилянга применяет почти все из них, кроме летательных аппаратов. В чем дело? Разве разведка не докладывала своему императору о наличии у Норэлтира боевых летучек?