– Нет, спасибо, – сказала Маруся. – Мы пришли к вам, потому что хотим вернуться обратно.
– Обратно? – в голосе Рогопеда прозвучало разочарование. – А я думал, что тебе здесь понравится, Малуся?
– Я не Малуся, а Маруся. И я хочу домой.
– Странно. Я всегда полагал, что дети любят играть. Здесь можно играть со словами сколько хочешь! С твоими способностями ты могла бы многого добиться. Со временем я сделаю тебя принцессой этого чудесного мира. Что скажешь?
– Нет.
– Может быть, у твоих друзей другое мнение?
– Нет, – ответили моряк и Розалия.
Рогопед помрачнел:
– И что же вас, господа, не устраивает? Я создал волшебный удивительный мир из слов…
– Из испорченных слов, – вставил моряк.
– Вы поверили глупому мудрецу, который не понимает шуток и не обладает игрой воображения.
– У Вас очень злые шутки и игры, – сказала Маруся.
Рогопед поморщился:
– Игра это игра. Она не бывает ни доброй, ни злой. А слова только кубики или кирпичи. Это знает любой поэт.
– Слово – это Божий храм, который ты превратил в хлам, – возразила Розалия.
– Неплохо, очень неплохо, – Рогопед щелкнул пальцами.
В одном из зеркал появилось изображение церкви, которая вдруг начала оседать и рушиться…
– Вот видите, что дает власть над словом. И если я захочу…
– Ты просто подслушиваешь, а сам ничего придумать не можешь.
Замечание коровы привело Рогопеда в ярость:
– Я здесь властелин! И в любую минуту могу уничтожить вас…
– Нет, не можешь, – сказал моряк и неожиданно подмигнул. – Глаз, наверное, еще болит?
Рогопед поправил повязку на лице:
– Ну, что ж. Я выпущу вас отсюда. Но при одном условии – вы должны отгадать три загадки. Если не отгадаете – остаетесь здесь. Согласны?
– Согласны, – кивнула Маруся.
Рогопед уселся в кресло:
– Первая загадка. Что бывает одновременно острым и пресным, сладким и горьким, теплым и холодным?
Все задумались. Моряк стал перебирать в памяти экзотические блюда, которые ему доводилось пробовать в разных странах. Но ничего похожего вспомнить не мог.
– Хоть кто-нибудь из нас это пробовал? – спросил он.
Рогопед презрительно посмотрел на него:
– Каждый человек знает его вкус!
– СЛОВО! – ответила Розалия.
– Верно. Впрочем, эта загадка простенькая. Вторая – посложнее. И подсказок не будет. ЧТО ЛЮДИ СЕЮТ, НО НЕ ЖНУТ?
– Овес? Ячмень? Укроп? – Маруся и Рюрик посмотрели на Розалию: корова больше них понимала в сельском хозяйстве. Но та лишь качала головой: – Не то.
В вопросе явно был какой-то подвох.
– Клевер, горох, пшеница, рожь…
Рогопед усмехнулся.
Моряк не верил ни одному его слову, ни единому жесту. Он знал, что рогатый лжет. И тут его осенило:
– ЛОЖЬ! Люди сеют ЛОЖЬ!
– Угадал, морячок, – Рогопед нахмурился, высыпал из рога горсть каких-то семян и бросил их в огонь. Семена вспыхнули – и по залу поплыл сладковатый, несколько удушливый аромат.
– У лжи приятный запах, не правда ли? А теперь последняя, главная загадка: НА ЧЕМ ДЕРЖИТСЯ ЭТОТ МИР? На разгадку даю вам три минуты.
– Мы так не договаривались, – возмутился Рюрик. Но хозяин даже не посмотрел в его сторону.
– Ваше время пошло, – Рогопед щелкнул пальцами. И метлоном в углу заработал.
Моряк стал лихорадочно перебирать варианты:
– У Земли есть земная ось. Значит, и у этого мира тоже есть какая-нибудь ось… или, – Рюрик потер лоб, призывая на помощь все свои знания. – Приливы и отливы в море вызваны притяжением Луны. Все тела во Вселенной притягиваются друг к другу. Значит, это Закон Всемирного Тяготения!
Рогопед не ответил. Метлоном продолжал работать, поднимая облачка пыли.
Моряк пожал плечами и растерянно посмотрел на своих спутниц.
– Мне кажется, это слишком просто и приземлено, – сказала Розалия. – Раз все здесь держится на игре слов, я бы поискала какую-нибудь метафору. Или рифму. На чем держится этот мир? Наверное, это какой-нибудь Миф…
Рогопед хмыкнул:
– Мир – миф… Красиво. Но слишком приблизительно…
– Раньше люди считали, что Земля держится на трех слонах, которые стоят на черепахе, стоящей на трех китах, которые плавают в океане, – вспомнил Моряк. – Может быть, и этот мир…
– Ну, это слишком старомодно, – поморщился Рогопед.
Маруся поглядела на Метлоном: пошла третья, последняя минута…
Девочка была уверена, что Розалия на верном пути. Рогопед и сам говорил, что здесь все держится НА ИГРЕ. Маруся рассеянно обвела глазами жилище Рогопеда. Взгляд ее остановился на карте, которую она не успела как следует рассмотреть… Неужели? Ну, конечно. Разница в одной букве!
Маруся засмеялась и отчетливо произнесла:
– Этот мир держится НА ИГЛЕ!
Метлоном остановился.
Рогопед вскочил с кресла, словно его ударило током:
– Ответ неверный! Вы проиграли!
Но Маруся была уверена в своей правоте:
– Я отгадала, и докажу это! – девочка подбежала к карте. – Тут есть лестница?
Игла, на которой висела карта, была воткнута под самым потолком.
– Вы не выйдете отсюда! – злобно прошипел Рогопед.
Но Моряк уже стоял на корове и поднимал Марусю к себе на плечи…
«Бедная Розалия! Цирковой коровой она еще не была!» – подумала девочка и потянулась к игле.
– Стойте! Или вы умрете! – изо рта Рогопеда со свистом вылетел длинный раздвоенный язык…
Маруся выдернула иглу. Карта рухнула на пол. А за ней… открылась огромная – во всю стену – дыра.
