Маленький секрет - [131]

При мысли о новом доме Ники пришла в восторг. Они с Клер принялись изучать предложения агентств по продаже недвижимости и осматривать дома. Клер не знала толком, что она ищет, но, к счастью, семья Бирч собиралась переезжать из Манчестера только через три месяца, так что у них еще было время на поиски.

На следующих выходных, не выдержав постоянного нытья Ники, Клер согласилась съездить с ней в «Полет чайки». Ники ужасно скучала по Кэссиди и в конце концов решила взять домой другую собаку. Клер радовалась, что у нее есть предлог для визита. Она чувствовала себя виноватой за то, что так и не заплатила Кристиану. Даже если он не захочет взять с нее плату, он не сможет запретить ей положить деньги в ящик для сбора пожертвований. Кроме того, ей хотелось поблагодарить миссис Эм за радушный прием.

Когда они отправились в путь, Клер была уверена, что обратно они вернутся уже с новым животным. Хотя сама Клер не представляла себе, как она полюбит другую собаку, но не возражала, если это поможет немного развеселить Ники. Когда они въехали во двор, настроение у девочки уже поднялось, и Клер улыбнулась. Но как только миссис Эм открыла им дверь, ее улыбка моментально улетучилась. Правая рука миссис Эм была загипсована и покоилась на специальной перевязи, а сама женщина выглядела ужасно бледной.

— Ох, миссис Эм! Что с вами случилось?

Старушка невесело улыбнулась.

— Я сама виновата. Не глядела под ноги и споткнулась о ведро в вольере.

Здоровой рукой она обняла Ники, и та вернула объятие. Они обе явно были рады встрече.

— Как же вы справляетесь по хозяйству? — спросила Клер.

Миссис Эм нахмурилась.

— Я волнуюсь не о себе, а о Кристиане. Он совсем себя не жалеет, пытается сам со всем справиться. А от меня теперь никакой помощи.

— Не переживайте, мы с Ники вам поможем, правда?

Девочка радостно кивнула.

— Ну, я сейчас не могу отказаться от помощи, — улыбнулась миссис Эм.

Клер взяла Ники за руку.

— Хорошо, — уверенно сказала она. — Сначала мы почистим собачьи вольеры. И не беспокойтесь, я все еще помню, что где лежит, так что просто садитесь и отдыхайте.

Миссис Эм смотрела им вслед с улыбкой. Она хорошая девочка, эта Клер. Миссис Эм всегда верила, что ничто не происходит без причины, и теперь склонялась к мысли, что этот несчастный случай может оказаться хорошим знаком! Счастливо вздохнув, она поспешила обратно в кухню.

Когда Ники и Клер вошли в длинное здание с собачьими вольерами, Клер приободрила девочку.

— Не переживай, все не так плохо, как кажется. Немного усердия, и это место будет сверкать. Кроме того, мы можем воспользоваться случаем и хорошенько рассмотреть всех собак. Кто знает, может, кто-то из них тебе понравится.

Лицо Ники просияло. Они со рвением принялись за работу, но, чтобы привести в порядок все загоны, потребовалось целых два часа. Затем они сели рядом на тюк сена, уставшие, но довольные собой.

— Ну? — спросила Клер. — Ты уже выбрала себе собаку?

Ники окинула взглядом ряд вольеров.

— Они все мне нравятся, — призналась она. — Но может быть, это из-за того, что после смерти Кэссиди прошло совсем мало времени? Думаю, я еще немного подожду.

Клер кивнула, прекрасно понимая ее чувства. Когда они вышли из пристройки, во двор как раз въезжал фургон Кристиана. На его лице сначала появилось удивление, затем радость. Ники бросилась к нему, чтобы поздороваться.

— Мы вычистили загоны вместо миссис Эм, — радостно сообщила ему девочка. Клер удивляло то, как легко Ники подружилась с Кристианом. Обычно она с подозрением относилась к мужчинам, но рядом с ним чувствовала себя абсолютно спокойно.

Клер подозвала ее к себе.

— Нам уже пора возвращаться, — сказала она.

— Неужели вы не останетесь на ужин? — На лице Кристиана отразилось разочарование, но Клер покачала головой. Ей совсем не хотелось оставлять бедную миссис Эм со сломанной рукой, но внутренний голос подсказывал, что остаться — это плохая идея.

— Ну, тогда спасибо за помощь.

— Да не за что.

Она усадила Ники в машину и завела двигатель, ужасно нервничая, так как Кристиан стоял и смотрел на них.

Когда они с Ники добрались домой, на улице уже стемнело. Девочка села на кухне и зевнула.

— Мне нравится в «Полете чайки», — заявила она. — А еще мне нравятся Кристиан и миссис Эм. Давай поедем к ним завтра!

Клер взглянула на нее.

— Посмотрим.

Довольная, девочка начала чистить картошку, а Клер достала из холодильника сосиски и занялась приготовлением ужина.

Глава тридцать седьмая

Следующим утром, после завтрака и долгого нытья Ники, они снова отправились в «Полет чайки». Клер предчувствовала, что такие частые визиты добром не кончатся, но в то же время просто не могла подвести миссис Эм.

Как она и боялась, Кристиан находился в своей приемной. Каждое воскресное утро он оказывал бесплатные ветеринарные услуги людям, у которых не было денег, чтобы за них заплатить. Он лечил волнистых попугайчиков, собак, кошек, мышей, кроликов и еще кучу всяких зверушек. Ники никогда не видела такого количества животных в одной комнате. С помощью Клер Кристиану удалось принять всех, а Ники в это время развлекала миссис Эм на кухне.

На столе возле двери стояла жестяная банка, в которую люди при желании могли класть небольшие пожертвования. Когда последнего пациента унесли, Клер помогла Кристиану прибраться. Он высыпал из банки деньги и радостно вскрикнул, увидев среди мелких монеток солидную пачку купюр.