— Прекрасно, — похвалил его Асмус, — идеальный экземпляр, я отлично поработал. Зверь, причём умный, вполне способный себя прокормить. Его можно выпустить в дикую природу, а там он сможет посоперничать с волками и медведями.
— А людей он есть не будет? — с опаской спросил Лео.
— Сложно сказать, пока таких наклонностей я у него не замечал, но от сильного голода, возможно, начнёт. И знаешь, что ещё?
— Что?
— Я вот подумал, ведь половые органы у него остались, хотя и должны были рассосаться, допускаю, что и к размножению он способен. Можно даже вывести женщину такого же вида и создать семью, которая будет производить таких же детей. А получившихся детей можно будет подвергать дополнительным мутациям, ещё более совершенствуя созданную породу.
— Асмус, — осадил Лео замечтавшегося мага, — мы его продавать ведём. Ты его потом и не увидишь больше.
— Ну, да, — с тяжким вздохом согласился маг, — но, всё равно, идея хорошая, нужно её тщательно обдумать. Кто же виноват, что, вместо научных изысканий, приходится зарабатывать на кусок хлеба?
Дальше они пошли в молчании. Дорога казалась бесконечной, хотя и места здесь были вполне обжитые, попадались деревни и хутора, а вместо луговой травы, с двух сторон от дороги весело колосилась рожь. Скоро на дороге стала попадаться стража, солдаты в хороших латах, с короткими алебардами в руках. Они никого не трогали, только проходили по дороге в одну и в другую сторону. Граф действительно заботился о порядке и безопасности, а средств на содержание наёмников у него уж точно имелось в избытке.
На обед останавливаться они не стали, решив как можно быстрее добраться до замка. Прибавив шагу, они довольно быстро вышли к развилке. Дорожный указатель, понятный, правда, одному только Асмусу, сообщил, что прямо будет город, а если свернуть левее, то там будет замок графа. Обрадовавшись долгожданному завершению долгого пути, они повернули налево.
Замок графа впечатлял. Никаким хозяйственным постройкам здесь не было места, только голые стены, сложенные из тёмного камня, высота их наводила на мысль о бесперспективности любого штурма, армия любой численности поляжет здесь, а в самой крепости вполне может быть не более трёх-четырёх сотен защитников. На вопрос Лео, может ли магия сокрушить такую крепость, Асмус объяснил, что вообще-то сможет, но, если граф не дурак, а он, скорее всего, не дурак, то при строительстве были приглашены маги, которые наложили заклятия на стены. А разгадать эти заклятия и подобрать к ним ключ сложно, куда сложнее обычного штурма. А ещё добавил, что для взятия подобной крепости нужно искать слабое место в людях, а не в камне.
Как бы то ни было, а граф определённо ничего не боялся. Ворота замка были открыты, а в них временами входили какие-то люди. Асмус предпочёл отойти в сторону от дороги, а когда убедился, что его никто не видит, достал из мешка кандалы, которые быстро надел на руки и ноги монстру. Так, гремя цепями, они и пошли к воротам. Воображение уже рисовало картину, как испуганная стража, поднимается по тревоге, убивают Седрика, а мага с мальчиком бросают в камеру, чтобы потом повесить по подозрению в покушении на графа. Сбежать-то они сбегут, вот только о деньгах тогда придётся забыть.
Когда все трое по подъёмному мосту прошли в ворота, путь им преградил стражник, это был средних лет мужчина, как и другие, одетый в доспехи, но с книгой в руках. Очевидно, записывал имена входящих.
— Кто вы и зачем вы здесь? — спросил он. Вопрос был понятен только Асмусу, а остальные просто молча слушали.
— Я - Скелис, маг, охотник и путешественник. Я много слышал от разных людей, что Его Сиятельство граф Мэлдон очень богат и любит всяческие диковины. Это так?
— Да, это так, — ответил стражник, с опаской поглядывая на великана в цепях.
— Так вот, — продолжил маг, — я привёл для него диковинного зверя, отловленного в горах Кленинга, могу ли я надеяться на благодарность графа?
— Да, — ответил стражник, без особой уверенности, — я сейчас доложу, а где ваш зверь.
— Вот он, — Асмус показал на фигуру Седрика, — если хотите, загляните под капюшон. Это монстр, цепи и магия удерживают его, но без них он весьма опасен. Граф вполне может использовать его, например, как сторожевую собаку.
Стражник подошёл и с опаской приподнял край капюшона. Сразу отшатнулся и с бледным лицом ответил:
— Я сейчас доложу Его Сиятельству, монстр ваш страшен, но нашему господину такое нравится.
Стражник отправился докладывать, а путешественникам предложили присесть на невысокую лавочку у стены. Сидеть долго не пришлось. Стражник скоро вернулся и предложил идти с ним. У них отобрали вещмешки и ножи, цепь Асмуса, впрочем, отбирать не стали, видимо, посчитали её украшением. Все вместе они прошли по длинному извилистому коридору, где на каждом повороте стоял рыцарь в полном доспехе, вооружённый двуручным мечом. Граф был действительно очень богат и могущественен. А в конце коридора их ждал вход в большой зал для приёмов. В центре стоял трон, на котором сидел темноволосый мужчина, лет тридцати с небольшим, одетый, как и все присутствующие в доспехи. На кирасе сверкал герб его рода: какая-то золотая птица, сидящая на мешке с золотом. Мужчина этот был красив, высок ростом, что было заметно даже тогда, когда он сидел, и имел умные глаза. Его широкое гладко выбритое лицо прямо-таки излучало здоровье, а жизнерадостная улыбка наводила на мысли о весёлом характере графа. О своей безопасности он тоже позаботился, в зале было не меньше трёх десятков рыцарей с оружием, если бы они попытались не то, что убить, а хотя бы косо посмотреть на их сеньора, их тут же изрубили бы на куски.
