Малати и принц - [2]

Видя это, Малати подумала: "Обезьян слишком много, и принц непременно погибнет", - и, никем не замеченная, обошла дерево с другой стороны, подобралась к обезьянам сзади и швырнула в них горсть земли и листьев. Обезьяны обернулись и, в двух шагах увидев девушку, в ослеплении ярости бросились на нее и на миг позабыли про принца. Воспользовавшись суматохой, юноша метнулся к дереву, сорвал золотой плод манго и стремглав бросился прочь, и звери его не догнали. Зато Малати едва спаслась; и только благодаря умению быстро бегать и ловко прятаться, измученная, вся в синяках, девушка ускользнула, наконец, от последнего из преследователей, что гнались за нею через лес. Она вернулась к шатру загадочной принцессы почти одновременно с принцем и, спрятавшись за деревом, стала смотреть, что будет.

Завидев принца у шатра и убедившись, что недруг ушел от обезьяньего народа живым, ракшас рассвирепел не на шутку, но приветил гостя вполне учтиво.

- Прекрасная принцесса, - проговорил принц, - я исполнил твою волю и принес тебе золотой плод манго.

- Ты воистину отважен и я в большом долгу перед тобой, - отозвался ракшас, протягивая руку за манго.

Насторожившиеся гепарды бдительно следили за чужаком. А принц тем временем приблизился к возвышению и протянул ракшасу плод со словами:

- А теперь дозволено ли мне будет узнать твое имя, прекрасная принцесса?

- Благородный незнакомец, - отозвался ракшас, и голос его подобен был мелодичному жужжанию пчел среди медоносных цветов, - со временем я непременно назову тебе свое имя, но сперва хотелось бы мне попросить тебя о еще одной услуге.

- Проси чего хочешь, - отвечал принц, - все будет исполнено.

- В западной части леса есть озеро; воды его синее неба. В середине озера растет лотос; на нем распустился один-единственный серебряный цветок. Я мечтаю украсить им волосы.

- Прекрасная принцесса, ты его получишь, - заверил принц. - Прощай - я скоро вернусь.

Три дня шел принц на запад через лес, а Малати, как и прежде, спешила за ним по пятам; и на третье утро юноша дошел до озера, воды которого синее небес. А в самой середине его, как и говорил ракшас, цвел один-единственный серебряный цветок лотоса, и лепестки его раскрывались навстречу солнцу.

Ничто не тревожило недвижную гладь озера. Принц разделся, вошел в воду и неспешно поплыл к цветку. Не отрывая взгляда от серебряного венчика, он не замечал ничего вокруг, но Малати-то увидела, как сонные крокодилы встрепенулись, заслышав плеск воды, и выползли из-за тростников на противоположном берегу, где грелись на солнце. Именно на это и рассчитывал злобный ракшас. Крокодилы неслышно скользнули к воде, а во главе их полз сам король крокодильего народа, с золотой цепью на шее.

"Принц погибнет", - подумала Малати, обежала озеро кругом, прыгнула в воду, отплыла от берега и принялась колотить по воде руками, поднимая волны и тучи брызг. Принц ее не услышал, поскольку помыслами его владел серебряный цветок; он не ощущал ни прохлады воды, омывающей его тело, ни палящего жара солнца, что пекло ему голову.

Но, зайдя в озеро до половины, крокодилий король заколебался, а затем развернулся и стремительно заскользил к Малати, и прочие крокодилы устремились за ним. Малати же плавала взад и вперед, поджидая чудовищ. Принц беспрепятственно добрался до лотоса, сорвал цветок и, зажав стебель зубами, повернул назад. Малати же увела крокодилов как можно дальше от любимого, пока тот, ровно и неспешно загребая руками, плыл к земле. А крокодилы подбирались к Малати все ближе и ближе; но только дождавшись, чтобы принц выбрался из воды с лотосом в руках, она развернулась и что есть мочи поплыла к ближайшему берегу. Принц осторожно положил серебряный цветок на сложенную одежду и отжал мокрые волосы, а крокодилий король щелкнул зубами у самой ступни Малати, но промахнулся: девушка подскользнулась на прибрежном иле и, схватившись за острые тростники, удержалась на ногах. Принц неторопливо оделся; Малати, пробежав по камням, укрылась в лесу, а крокодилы вернулись к озеру.

Принц, а за ним и Малати, возвратились к шатру, и ракшас рассвирепел еще больше, обнаружив, что тот второй раз остался живым и невредимым, ускользнув от крокодилов; однако приветил гостя вполне учтиво.

- Прекрасная принцесса, - промолвил принц, - я исполнил твою волю и принес тебе серебряный лотос.

- Ты воистину отважен и я в большом долгу перед тобой, - отозвался ракшас, протягивая руку за цветком.

Гепарды заворчали, но принц бесстрашно поднялся на возвышение, отдал цветок, и спросил: - А теперь дозволено ли мне узнать твое имя, о принцесса?

- Благородный незнакомец, - проговорил ракшас голосом, подобным нежному перезвону струн, - со временем я непременно назову тебе свое имя, но сперва попрошу о последней услуге.

- Проси чего хочешь, - отвечал принц, - все будет исполнено.

- В восточной части леса, под скалой, подле заводи, у баньяна тигр устроил себе логово. На шее у него - золоченый ошейник, инкрустированный самоцветами. Мне бы хотелось носить его вместо пояса.

- Прекрасная принцесса, ты его получишь, - заверил принц. - Прощай - я скоро вернусь.