— Это… приемный покой, — доверительно сообщила ей пустота, постепенно обретающая форму. — Дитя, ты знаешь, что из Архива книги выносить строжайше запрещено?
Калияна с интересом посмотрела на появившегося перед ней мужчину. Высокий, выше неё, черная мантия скрывала его достаточно стройную фигуру. Бледная кожа, лицо худое, хищное, и даже вроде бы приветливая улыбка кажется искусной маской. Черные лоснящиеся волосы туго стянуты в хвост на затылке.
— Ты страж книги?
— Ты можешь меня так звать, — белоснежно улыбнулся мужчина.
— А что это за "приемный покой"? — Калияна заметила, что туман подобрался ближе.
— Здесь решится твоя судьба, — жизнерадостно ответил страж. — Ты должна пройти испытание! Иначе навсегда останешься здесь.
Поднялся ветер, сдувая стража, пылевые смерчи обрушились на девушку, туман развеялся, и вот она уже стоит на каменных плитах в центре городской площади. Здания теряются во тьме, а луны, словно специально, освещают только Калияну и пустое пространство вокруг.
— Бу! — прошептал ей на ухо страж.
Девушка отшатнулась. Порождение этого странного места висело в воздухе вниз головой, не испытывая каких-либо неудобств от подобной позиции, и улыбалось. Эта жизнерадостная улыбка начинала бесить син Рисая, и она просто в попытке хоть как-то изменить мимику стража бросила в него заклинанием.
— Это могло быть больно, — не переставая улыбаться, мужчина выхватил из воздуха несущуюся к нему льдинку. — Но раз ты вполне себе вооружена и опасна, то прошу!
Из-за спины девушки раздался могучий рёв. Она обернулась, и её глаза удивленно расширились. Подобных тварей ей видеть ещё не приходилось: высокое, мускулистое существо, с короткими, мощными ногами и длинными руками. Покатая вытянутая голова, украшенная набором загнутых к затылку рогов.
— Это Фантазм, — подал голос страж. — Он должен тебя найти и убить. Ты должна спрятаться или убить его. Всё просто.
— Как это?! — Калияна повернулась на голос, но не увидела стража с его раздражающей улыбкой.
Вместо него за спиной девушки высился тёмный зев распахнутых врат.
— Беги, — рекомендовала пустота. В следующее мгновение монстр взревел, и земля затряслась от его тяжёлого бега.
Калияна не захотела проверять реальность происходящего. Она чувствовала какую-то неправильность, иллюзорность окружающего мира, но не хотела ставить на кон свою жизнь, исходя из чувств. Девушка сорвалась с места, ныряя во тьму врат. Каменные стены, редкие факелы, высокие и широкие коридоры, множество тёмных и тенистых уголков.
Монстр с разбегу ворвался в коридор, разворотив широченными плечами арку входа, которая не выдержала подобного обращения и обрушилась, отрезая путь назад.
Калияна взвизгнула и побежала дальше, не оборачиваясь и не сворачивая. А ответвлений ей встречалось всё больше. Но каждый новый коридор был достаточно просторен, чтобы монстр мог последовать за ней.
— Попробуй спрятаться, — ненавистный голос стража прозвучал так неожиданно, что девушка споткнулась и упала, покатившись по пыльным плитам пола.
Монстр взревел и ускорился. Калияна в панике метнула в пол заклинание, создавая ледяную дорожку, и поднялась на ноги. Слева от неё чернел зев нового прохода, и в него фантазм точно не пролез бы. Син Рисая бросилась в этот проход. И через три шага упёрлась в стену. Она забежала в тупик. Сердце билось в рёбра девушки, словно стремясь вырваться на воздух. Преследовавшее её существо стояло у входа в этот закуток и нюхало воздух.
Капля пота сорвалась с подбородка Калияны и упала на пол. Фантазм мгновенно развернулся ко в ходу в тупик. Казалось, что его красные глаза без зрачков смотрят прямо на неё.
— Убей этого монстра. Или спрячься! — снова прозвучал голос стража.
— Как?!
На истеричное восклицание неофитки, монстр ответил рёвом, от которого син Рисая чуть не лишилась чувств. Длинная рука с шестью пальцами заскребла по стенам и полу, когда фантазм попытался достать свою добычу.
"Не хочу! Нет! Уйди, тварь! Ты не видишь меня! Не видишь! Меня тут нет!"
Мысли бились о кости черепа Калияны, скрежетали о них, как когти преследователя — по камням стен. Внезапно фантазм прекратил свои попытки и принюхался к воздуху. Он как будто потерял след. Подтверждая эту догадку, существо разочаровано взревело и двинулось дальше по коридору, принюхиваясь.
— Молодец.
С этими словами стены истаяли, и син Рисая снова оказалась на крыше.
— Это была иллюзия? — спросила она у стоящего перед ней стража.
Девичье сердце уже не пыталось проломить рёбра, страх ушёл, словно его и не было. Син Рисая почувствовала необъяснимую уверенность и спокойствие.
— Да. Я хотел убедиться, что не ошибся. И ты успешно прошла все испытания, спрятаться от фантазма может только очень перспективный ученик, — едва заметно усмехнулся мужчина. — Позволь представиться: магистр магии, Повелитель Иллюзий, Хранитель Знаний Зарс Сульфирур син Нок. Отныне и вовеки твой персональный учитель.
Кровь Калияны снова ускорила ток, пульсируя в сосудах. Ситуация развивалась совершенно не так, как она себе это представляла. Когда она нашла книгу, Аминая уже ушла. Поэтому Калияна решила сначала прочесть книгу и убедиться, что это та самая, прежде чем разыскивать новую знакомую.
