Мачехина дочка - [100]

Глава одиннадцатая: У черных рыцарей

Эрик Люнборгский

Вопреки ожиданиям, отряд ехал довольно неспешно. Впрочем, тут надо отдать должное командиру, потому что летящий галопом армейский отряд запомнила бы каждая собака в каждой из попутных деревень. А так, едут-себе служивые по своим делам, ну и пусть едут.

Эрик лениво оглядывал попутчиков, словно ему не было никакого дела до простых служак. Уже одно это должно было бы насторожить тех, кто достаточно хорошо знал Люнборгскую королевскую семью. Но не насторожило. Принцу было даже немного обидно осознавать, за какого дурака держит его сиятельный дальний родственник из-за Пролива. Неужели они и правда не поняли, что он не ввязался в ту драку от нечего делать, а непосредственно командовал операцией? Или те, кто знал его роль в раскрытии заговора, оказались более лояльны к своему опальному начальнику, а не его монарху? С другой стороны, сейчас такое отношение играло принцу только на руку.

Принцы Люнборгской династии не просто так рано приобщались к государственной службе. Не потому, что король всячески пытался сплавить из дворца свое многочисленное потомство, как шептались злые языки. И совсем не потому, что Его Величество терпеть не мог бездельников даже в собственной семье (хотя, и поэтому тоже). Нет, король с самого детства внушал сыновьям, что долго и успешно править будет только тот, за кем стоит реальная сила. Сейчас, когда на горизонте возник очередной заговор, Эрик, как никогда раньше, осознал правоту отца.

Его Величество Эрих Пятый достаточно насмотрелся на смуты, еще будучи крон-принцем, собственно, как и любой монарх своего времени. Увидев, как предают вчерашние друзья, как ближайшие родственники вдруг становятся злейшими врагами, Эрих уже тогда начал искать силу, на которую можно было бы опереться помимо аристократии. И нашел ее в рыцарстве.

Не титулованные дворяне, чьи небогатые поместья щедро рассыпаны по всей стране. Вторые, третьи, пятые сыновья, у которых в жизни всего два пути: служба Храму или служба Короне. Крон-принц Эрих шел к ним: пил с ними на привалах ароматный тимьяновый чай из одного котелка, расспрашивал об их бедах и заботах. Слушал о неурожаях и ценах на шерсть, о дороговизне хорошего железа и море коней в какой-то отдаленной провинции. Где мог — помогал, где не мог — сочувствовал. Обещал похлопотать перед королем, когда дело касалось приданого для сироты-племянницы или места службы для младшего сына.

Высшее дворянство лишь морщило носы, глядя, как молодой принц развлекается. Поняли и сразу оценили его замысел лишь самые близкие. Остальные осознали потом, когда очередной родственник попытался устроить очередной переворот. Когда король болен, а наследник — единственный, искушение короной может и перевесить родственные привязанности.

Заговорщикам всего-то и надо было, пользуясь болезнью короля Генриха, устранить наследника и быстро женить своего предводителя на принцессе. Дворцовая гвардия, которую традиционно набирали из представителей лучших дворянских семей, безропотно подчинилась приказу и дала себя разоружить. Но те немногие, кто отказался подчиниться, ценой своих жизней дали шанс принцессе, и Матильде удалось сбежать. А столичный гарнизон, в котором, так же традиционно, служили обычные не титулованные рыцари, запер все городские ворота и двинул отряды в сторону дворца.

Покушение на крон-принца, который в тот момент пребывал с инспекцией в одном из провинциальных гарнизонов, вообще не состоялось. Сильная магия в те времена считалась привилегией высших аристократов, но жизнь показала, что даже самый сильный маг не выстоит против десятка слабых. С тех пор утверждение, что рыцарство — опора государства, приобрело для королевской семьи практический смысл.

Эрик мысленно усмехнулся. Если бы он заранее не знал о ловушке, он догадался бы о ней, самое позднее, на первой остановке. Любой рыцарь знал (это передавалось из уст в уста вместе с другими армейскими байками), что ни один из принцев, оказавшись за пределами дворца, не откажется подсесть на привале к общему котлу. Этому с детства учил сыновей король, это давало королевским рыцарям уверенность, что их службу оценивают не только деньгами. А этот десяток, который должен был, согласно бумагам, быть доверенными людьми крон-принца Генриха, вел себя так, словно принцев они раньше видели только на парадах.

Эрик нашел взглядом каждого из своих рыцарей. За них он беспокоился сейчас гораздо больше, чем за себя. Дай им волю, они вместе с бароном фон Роде, с которым тоже пришлось поделиться новостями, доставили бы его в столицу силком, укутанного в десять слоев магии. Но тогда пришлось бы потратить еще немало времени, чтобы поймать остатки агентов дорогого родственничка. Те ушли бы на дно, затаились в поисках следующего удобного случая. А так… они вели его в засаду, не подозревая, что засада ждет их самих.

Барон настаивал, чтобы Эрик никуда не уезжал, заявляя, что краткосрочную осаду его замок выдержит. Целитель и рыцарь-земляник только восхищенно качали головами, когда рассматривали план обороны замка. Легкое, почти воздушное, на первый взгляд, строение оказалось вполне обороноспособным. Но Эрик не хотел случайных жертв, поэтому решил рискнуть.