Люди-тритоны - [14]

– Интересно, что можно добыть из этих камней? – задумчиво произнес Кавендиш, и, взглянув на Джага, продолжил:

– Ясно, что нам предстоит шлепать во воде круглые сутки. Надо набраться терпения, хорошенько изучить местность и обычаи тюрьмы. В конце концов, мы придумаем, как отсюда сбежать.

– Они обещали освободить нас, как только прибудет новый контингент, – безразличным тоном отозвался Джаг.

– Забудь об этом, – процедил сквозь зубы Кавендиш. – Ты видел, как выглядят несчастные парни, прикованные к вагонеткам? Живые трупы! В штреках, наверное, полно застоявшегося токсичного газа. Ясно, как божий день, что парни мрут как мухи. Поэтому эти суки и вынуждены без конца добывать новых рабочих, чтобы заменить умерших!

Погруженные в мрачные мысли, друзья вышли из ангара и увидели каких-то существ, похожих на гигантских тритонов, которые ползали по скалам, впиваясь когтями в пористый камень. Завидев людей, они замирали, глядя на них неприятным застывшим взглядом. Время от времени одна из тварей выбрасывала из пасти длинный раздвоенный язык, словно хватала невидимое насекомое.

– По-моему, мы им не нравимся, – прошептал разведчик.

Действительно, повисшие на отвесных стенах мерзкие твари разглядывали пленников с какой-то животной злобой.

– Интересно, опасны ли они? – пробормотал Джаг.

– Бойся их, как чумы, – сказал один из пленников, вступая в разговор. – Однажды я имел с ними дело. Лучше держитесь от них подальше. Во-первых, это плотоядные хищники, а во-вторых, они очень быстро передвигаются по любой местности. Они предпочитают стремительно атаковать и намертво впиваться когтями в жертву. Оторвать несчастного от них невозможно. Мой друг таким вот образом потерял ногу.

Эти грустные уточнения прервал голос тюремщицы:

– Все в большой штрек! – приказала она. – Пора приниматься за работу!

Отряд двинулся вперед и вошел в пещеру. Земля и стены были покрыты липкой, пористой пленкой. Покрытые пылью лампочки, закрепленные на опорах, едва освещая путь, оставляли целые участки галереи погруженными в кромешную тьму.

Звуки падающих капель и журчания воды, усиленные сводом, создавали впечатление подземного водопада, кипящего в чреве базальтовой массы.

Добравшись до конца тоннеля, пленники погрузились на платформу ветхого подъемника, сбитого из разнокалиберных досок и раскачивающегося при малейшем движении.

Болтаясь из стороны в сторону, платформа опускалась вниз, цепляясь за стенки колодца. Пронзительно визжала проржавевшая лебедка. Опустившись примерно метров на сто, платформа резко ударилась о землю, отчего пленники попадали друг на друга, не удержавшись на ногах.

– Давайте, выходите! – закричали стражницы, подталкивая пленников прикладами. – Вы уже приехали!

Едва последний человек вышел из клетки подъемника, женщины опустили защитную решетку и, скалясь, словно гиены, подали команду "подъем".

Джаг осторожно втянул в себя пахнущий плесенью воздух. Они находились у входа в гигантскую пещеру, ощерившуюся иглами известковых отложений. Стекловидные наросты торчали из земли и свисали с потолка, создавая впечатление клыкастой пасти чудовищного животного. В центре каменного пузыря находилось черное озеро, поверхность которого маслянисто поблескивала в тусклом свете немногочисленных фонарей. Вокруг озера был разбит палаточный лагерь, а из палаток выглядывали бледные, истощенные, небритые лица.

Какой-то старик двинулся навстречу вновь прибывшим.

Он был высокого роста, с лысой, как колено, головой, и длинной спутанной бородой.

– Привет! – глухим голосом произнес он. – Меня зовут Джетро, я начальник участка. Только не забивайте себе голову всякой ерундой. Это громкий титул, не более. Я такой же раб, как и вы. Прежде всего, я вам объясню, что к чему. Представляю, сколько у вас возникло вопросов. Я через это сам прошел, поэтому знаю, что говорю.

Он сделал широкий жест рукой.

– Эта глыба, в сущности, является метеоритом, глубоко вонзившимся в землю. Не спрашивайте меня, откуда он взялся, я знаю не больше вашего. Он упал из космоса, и на этом точка. Представьте себе ядро около двух километров в диаметре, которое впилось в землю, как пуля в брюхо кабана.

– И в чем будет заключаться наша работа? – бросил Кавендиш, которого уже стали раздражать разглагольствования старика.

– Всему свое время, парниша, – ответил тот. – Сейчас говорю я. И тебе лучше меня послушать. Здесь не угольная шахта. Ковырять камни киркой не придется. Этим занимаются другие, в других штреках, в общем, не наш "набор". И если ты не выслушаешь меня внимательно, то рискуешь оставить здесь свою шкуру. То же самое относится и ко всем остальным.

– Так что здесь такого необычного? – нетерпеливо спросил Джаг.

– Все! – ухмыльнулся Джетро. – Во-первых, вода отравлена. В ней нет кислорода, но есть какой-то исключительно опасный газ. Во-вторых, ядро метеорита продолжает "жить", воздействуя на людей... И еще...

– Что? – буркнул Кавендиш.

– ...есть животные, которых лучше обходить стороной, как и ядовитых рыб, например. Есть еще тритоны, разновидность огромных ящериц, которых вы должны были видеть на поверхности...

Пленники растерянно переглянулись.