Люди моря - [22]

Хорошо выдрессированные касатки окружили стадо, которое не слишком этому обрадовалось, но вместе с тем не пустилось в паническое бегство от извечного врага, а устремилось к человеку. Пастух видел, как одна самка направилась прямо на него. Она все увеличивалась в размере, пока, наконец, не превратилась в громадную бесформенную массу, закрывшую ему целиком поле зрения. Почти в самый последний момент, с резким движением хвоста она повернулась и обогнула человека и стала совсем близко, преследуемая другими. Пастырь быстро прекратил пастушеские маневры касаток, сгонявших стадо в кучу. Киты чувствовали себя в полной безопасности возле человека – и никогда у них не было повода разочароваться.

Он приблизился к самке, уже окруженной стаей рыб-чистильщиков, и погладил ее по боку. Та стала слегка поворачиваться «с борта на борт» в знак очевидного удовольствия. Но довольно с нее! Пора и возвращаться. «Она слишком стала раздражительной с тех пор, как у нее отобрали китенка», – подумал он, запуская двигатель яла.

Через несколько миль пути, в течение которого животные выныривали, чтобы выдохнуть нечистый воздух из легких, животные оказались в загоне – широком треугольнике, огороженном и защищенном. Вершинами треугольника этого загона были три небольших острова.

Пастух убедился, что роботы натягивают, как полагается, сети, загораживающие выход из загона, а затем направил сорок касаток к ангару, где и накормил их. Затем отправился на скутере на отдых в свою небольшую избушку. Красная сфера, его постоянный страж, весь день следовала за ним по пятам, не отставая ни на шаг.

Остановившись перед своим жилищем, он заметил, что маленький дельфин-афалина крутится возле шлюзов, забавляясь игрой с красным шаром, который находился рядом со входом в его дом. Как только он вылез из скутера, маленький дельфин – впрочем, предельно большой для этого вида – нежно уткнулся ему рылом в ноги. Пастух ухмыльнулся и отдал тому последние куски мяса.

Какой-то человек дожидался его в единственной комнате жилища. Пастух быстро сорвал шлем и радостно приветствовал гостя:

– Очень рад тебя видеть, Пит! Уже шесть дней, как я не видел человеческого лица, а меня до следующей недели не станут сменять!

– А каково мне, Прах! Я-то почти месяц не встречал живой души…

– Садись же! Я сейчас соображу что-нибудь перекусить.

Прах направился на кухню и принялся хлопотать над приготовлением пищи. Ели молча, несколько удивленные тем, что они находятся в подобном месте: два кочевника из одного племени, после стольких дней одиночества встретились на глубине ста шестидесяти метров под поверхностью океана. Прах продолжил разговор:

– Имею почту для организации: два плато или что-то в этом роде и важное сообщение. Ты должен отнести это в тайник в красных рифах и вернуться с ответом.

Прах поднялся из-за стола и извлек из ниши в стене комнаты непромокаемую сумочку. Подал ее Питу со словами:

– Вот! Не утянет, конечно, но не дай бог потерять ее…

Пит легко погладил Раму по боку. Рама была вожаком стада. Между ним и Питом существовала настоящая дружба. Из любви Рама в сто крат был более послушным, нежели по принуждению. Благодаря такому взаимопониманию человек-рыба не был чужаком в море: он видел прекрасную страну гор, долин, с причудливыми садами и лугами, полными прекрасных цветов – истинный мир прелести и красоты…

Пит далеко оторвался от любимца и посмотрел, как проплывает стадо. Сейчас дельфины держались спокойно, дожидаясь команды Рамы, когда тот, объятый негодованием и нетерпением, выведет их компанию на поверхность, чтобы затеять сумасшедшую игру с волнами.

Час спустя афалины проследовали через узкую горловину между двумя цепочками рифов. Этот район просто кишел рыбой – любимой пищей дельфинов. Животные замерли, уткнувшись мордами в водоросли.

«Ну вот, наконец-то, и красный риф!»

Оставив свой ял в небольшом затоне, Пит взял мешочек и нырнул в темную пасть замаскированного небольшого входа в пещеру.

Несколькими минутами позже он вернулся с пустыми руками и с ужасной неприязнью посмотрел на своего «ангела-хранителя».

Оставшаяся часть пути до базы прошла без особых затруднений. Стадо было водворено в загон, а Рама, бешено промчавшийся вдоль закрытых ворот загона, направился вместе с Питом к шлюзу.

Пастух ужинал торопливо, неустанно наделяя своего любимца небольшими лакомыми кусочками. Здесь, как и в лагере, ритм смены дня и ночи, сообразованный с сезонной продолжительностью дня, сходной с обычным земным, регулировался с помощью искусственного освещения, которое или усиливалось, или ослаблялось. В ночное время зажигались лампы.

День был тяжелым. Рама задремал. Пит погасил лампу, а затем, пренебрегая кроватью, растянулся на полу с рукой, опущенной в воду в проеме входа на голову Рамы.

Двое мужчин стояли в комнате с большими стенами-экранами и контрольными приборными щитами, расположенными над столом с расстеленной картой подводного мира. Один из них был весьма пожилой с глазами, искрящимися лукавством, и утонувшим в широкой белой бороде лицом. Другой, лет около сорока, был высок, с длинными каштановыми волосами, падавшими волнами на плечи. Пожилой спросил: