Люди Края - [117]

Таким образом, было установлено, что именно происходит рядом с объектом № 789. Но почему это происходит, оставалось по-прежнему неясным. Все выглядело так, словно в недрах астероида был спрятан необычайно мощный генератор, работающий, скажем, от столь же мощного и компактного атомного реактора с хорошим запасом топлива. Однако никакого генератора на объекте К789 обнаружено не было. Астероид простучали, просветили и даже просверлили почти насквозь и не обнаружили ничего, кроме железа, кремния, никеля и так далее — см. данные „Кука“. Не было выявлено вообще никакой связи между астероидом и находящимся возле него загадочным объектом, и их соседство представлялось случайным. (Забегая вперед, замечу, что таким оно представляется и сейчас. Из открытых к настоящему времени 47 тоннелей лишь шесть находятся вблизи небесных тел; в пяти случаях это астероиды, и в одном — спутник планеты).

Таким образом, участникам экспедиции приходилось констатировать, что в 130 миллиардах километров от Земли происходит открытое и, можно сказать, наглое нарушение законов природы, и прекратить это безобразие, дав ему какое-либо разумное объяснение, не представляется возможным.

Разумеется, участники экспедиции попытались дать такое объяснение, для чего был проделан ряд экспериментов. Так, с помощью бортового генератора вблизи арки смоделировали колебания магнитного поля той же самой частоты (хотя, разумеется, не такой интенсивности): предполагалось, что может возникнуть нечто вроде резонанса, в результате можно будет получить новые данные о феномене. Однако никакой резонанс не возник. Так же безрезультатно закончилась попытка воздействовать на феномен излучением в разных диапазонах. Тогда было высказано новое предложение: взять пробу вещества, образующего арку, — таким образом можно было достаточно точно установить ее возраст.

Этот эксперимент привел к новому удивительному открытию. Маневрируя возле арки, чтобы взять пробу, выполнявший задание автоматический зонд прошел между ее колоннами и в момент прохождения исчез.

В первую минуту никто на борту „Армстронга“ не понял, что произошло. Зонду была дана команда на аварийное возвращение. Однако она не была выполнена. Мало того: приборы свидетельствовали, что зонд, только что находившийся рядом с кораблем, отсутствует в пределах радиолокации.

Эксперимент был повторен — теперь уже не с целью взятия проб, а для проверки свойств пространства между колоннами арки. На этот раз в нем участвовал не дорогостоящий универсальный зонд, а маленький разведывательный бот — руководство решило, что может им пожертвовать.

Бот, в изобилии снабженный регистрирующей аппаратурой и всевозможными средствами связи, был выведен в пространство прямо по центру арки и по команде медленно двинулся вперед. Затем история повторилась: в момент прохождения створа бот исчез. При этом приборы зафиксировали резкий спад напряжения поля.

На протяжении следующих суток загадочное свойство арки было проверено десятками различных способов.

Выяснилось, что арке все равно что поглощать: комплект зарядов, выпущенных из ракетницы, пустой скафандр, которому было придано ускорение с помощью штатного ранца, или обыкновенные камни, поднятые с поверхности астероида. Теперь арка представлялась не безобидным феноменом, этаким сотканным из полей цветком, а опасной ловушкой, поджидающей неосторожную жертву.

Возникал вопрос: что стало с предметами, поглощенными аркой? Наряду с другими гипотезами уже тогда было высказано предположение, что они перемещаются в другую точку пространства. Но действительно ли они перемещаются, а не распыляются на атомы, присоединяясь к той пыли, что и образует арку (как говорила другая гипотеза)? И если перемещаются, то куда? Установить это не представлялось возможным: все попытки получить сигнал от исчезнувших приборов кончились ничем.

Экспедиция зашла в тупик и вернулась бы на Землю с полученными скудными результатами, если бы не отчаянный поступок молодого пилота Петра Велле. К концу вторых суток работы, когда стало ясно, что никто не может предложить новых способов решения задачи, он, не говоря никому ни слова, сел в малый пилотируемый бот и направил его в центр арки.

На корабле лишь в последний момент поняли, что происходит. Бот уже входил в пространство между колоннами, когда вахтенный дал команду: „Велле, немедленно назад! Немедленно прекрати…“ Фраза прервалась на полуслове: командовать было больше некем, бот исчез.

В течение следующих четырех часов руководство экспедиции решало вопрос, что делать дальше. О возвращении на Землю речь уже не шла; ясно было, что надо ждать. Но как долго: неделю? месяц? Было высказано предложение оборудовать на астероиде временную базу, на которой могли бы остаться два человека. Уже стали прикидывать, где именно разместить такую базу и что для этого потребуется, когда бот вернулся.

Существует много описаний первого прохождения тоннеля. При чтении некоторых из них возникают смешанные чувства. Когда читаешь, например, рассказ о том, что „молодой пилот взглянул на рассыпанные вокруг незнакомые созвездия, и сердце его забилось чаще“, или „после возвращения Петр, переполненный впечатлениями, рассказал товарищам о своем открытии“, иногда разбирает смех, но чаще возникает желание привязать автора к пилотскому креслу и отправить в объект его писательского (или журналистского) труда, чтобы переполнился впечатлениями.