Любой ценой - [187]

– Да знаю, знаю. – Хонор фыркнула. – Может быть это просто паранойя! Но я не могу избавиться от ощущения, что что-то не так.

– Хорошо, мэм, даже если Артур разговаривает с кем-то на Мерлине, то не похоже на то, чтобы хоть кто-то из них находился достаточно близко, чтобы представлять для нас угрозу. Мерлин и вовсе находится по другую сторону Солона!

– Именно. Так почему…

Хонор резко остановилась, её глаза внезапно расширились.

– Ваша милость? – отрывисто спросила Брайэм.

– Сайдмор. – произнесла Хонор. – Они повторяют Сайдмор!

Брайэм мгновение смотрела непонимающе, затем глубоко вздохнула.

– Для этого они должны были точно предсказать объекты нашей атаки, – сказала она.

– Нет никаких причин, по которым они не могли этого сделать, – почти рассеянно ответила Хонор, её глаза были полны решимости, когда она всматривалась в глубину тактического дисплея. – По крайней мере в глобальном смысле. Определить какого типа цели мы предпочитаем атаковать не слишком трудно. Определение точных, конкретных объектов атаки вероятно свелось бы к угадыванию, однако, похоже, кто-то все-таки угадал.

Она ещё несколько секунд изучала экран, затем отвернулась.

– Харпер, дайте мне экстренный канал связи с адмиралом Миклошем.

* * *

– Очень плохо, что они не клюнули на «сыр», сэр, – сказал капитан Мариус Гоцци, наблюдая вместе с Хавьером Жискаром за главным монитором на борту КФРХ «Властелин Космоса».

– Я и не считал, что шансы на это были больше, чем один к трём, – ответил Жискар. – Однако попытаться стоило.

Он отступил от экрана и, размышляя, заложил руки за спину. Согласно сообщений его сенсорных платформ было очень вероятно, что один из супердредноутов манти был флагманским кораблём Восьмого Флота. В таком случае ему вот-вот придется играть против лучшего игрока манти.

«Однако на этот раз я буду играть своими картами, – напомнил себе Жискар. – И они краплёные».

Единственной вещью, которой он желал, было слежение за действиями манти в реальном времени, но это было попросту невозможно. Сеть «Тарантул» могла предоставить ему тактическую информацию только посылая её на борту курьерских кораблей, а их количество было ограничено. Причём, он не мог вернуть обратно ни одного курьера после того, как тот доставит сообщение, так как вероятность того, что манти засекут их гиперследы при возвращении курьеров в обычное пространство была слишком высока.

По крайней мере, пока что, казалось, налётчики делали именно то, что он от них хотел. Он бы предпочёл, чтобы манти клюнули на «сыр», как его назвал Гоцци. Если бы они решили, что ракетные подвески вокруг Мерлина означали наличие там чего-то стоящего нападения, они, возможно, разделили бы свои силы. Разумеется, истинной причиной размещения подвесок было обеспечение фона для маскировки платформ «Тарантул», так как Шэннон не была способна установить аппаратуру сверхсветовой связи на нечто достаточно маленькое, чтобы рассчитывать избежать внимания мантикорских сенсорных массивов. Но всегда имелся шанс уложить одним выстрелом несколько зайцев. И если бы манти подошли достаточно близко к Мерлину, они были бы пойманы в ловушку внутри гиперграницы массивного газового гиганта, прикованные там, в то время, как его корабли пошли бы на сближение позади них. Однако, как Жискар и сказал своему начальнику штаба, в действительности он не испытывал большой надежды на то, что манти так и поступят.

Жискар проверил время. Четыре минуты до прибытия следующего курьера.

– Сельма, отправьте предварительный сигнал для плана «Засада Три», – сказал он.

– Есть, сэр, – ответила Сельма Теккерей, его операционист.

* * *

– Да, ваша милость? – сказал, появившись на экране коммуникатора Хонор, вице-адмирал Сэмюэль Миклош.

– Это ловушка, Сэмюэль, – решительно произнесла Хонор. Гравитационные импульсы сверхсветовой связи подразумевали, что на таком малом расстоянии в их разговоре не было задержек, обусловленных распространением сигнала со скоростью света, и глаза Миклоша тут же расширились от неожиданности. – Я пока не могу этого доказать, – продолжила Хонор, – однако я уверена. Уводите ваши носители. Идите в точку «Омега Один».

По лицу Миклоша было видно, что он хотел задать ей вопрос, уверена ли она, что хочет именно этого, но сдержался и всего лишь кивнул.

– Да, ваша милость. Немедленно. А вы?

– А мы, Сэмюэль, боюсь, огребём по полной, – мрачно сказала Хонор.

* * *

– Капитан Дюран!

– Да, Шарль? – Дюран быстро повернулся к Бибо.

– Сэр, их носители только что ушли в гипер!

– Проклятье.

Дюран секунд десять яростно размышлял. У манти могла иметься совершенно невинная причина, чтобы переместить свои носители, однако он ни секунды в это не верил. Нет. Как бы то ни было, манти догадались, что именно надвигается, и Дюран снова подавил желание выругаться.

– Связь, передайте текущие данные сенсоров Бибо на «Тарантул». Скажите им, что я рекомендую немедленно переслать эти данные адмиралу Жискару.

* * *

Курьерский корабль, находящийся в световой минуте за орбитой Мерлина, получил сверхсветовую передачу Дюрана, ретранслированную действующими на скорости света передатчикам элементов сети «Тарантул», через семьдесят две секунды после отправки. Компьютеры курьера получили новую информацию и он аккуратно совершил альфа-переход. Оперативное соединение Хавьера Жискара ожидало на том же самом месте, где и находилось в течение последних полутора недель, и курьер быстро переслал последние тактические данные на флагманский корабль.