Любовный эликсир - [14]

– Не остри. У меня нет настроения для глупых шуток.

– Да, мама, – льстиво ответил он, не чувствуя ни малейшего раскаяния в душе.

– Постарайся извлечь из встречи побольше пользы. Представь как бы невзначай сестру в выгодном для нее свете.

Мелани тут же добавила:

– Сообщи ему, как часто обо мне говорят, что я прекрасна.

«Прекрасна, как мраморная статуя», – подумал он. Внешне она выглядела соблазнительно, хотя натура у нее была тщеславная, мелкая и злобная.

– Я буду петь соловьем, до тех пор, пока в нем не пробудится страсть, – усмехнувшись, пообещал Кристофер.

Несмотря на лелеемые обеими женщинами планы, он не имел никакого желания потворствовать соединению сердец Стамфорда и Мелани. Кристофер не пожелал бы такой судьбы своему злейшему врагу. Если бы даже его привязали к столбу дикие индейцы и угрожали отрезать ему язык, он все равно не произнес бы ни одного лестного слова в адрес сестры. У нее не было никаких благородных и подкупающих черт, нет, он не намерен помогать сестре и матери одурачивать Стамфорда.

Он вышел, не собираясь следовать их пустым советам.

Слегка распрямив массивную спину, Регина проводила глазами уходившего сына, затем принялась просматривать почту, которую ей переслали из дома. Мелани ходила по комнате. Регина прикрыла рукой верхнюю страницу на случай прихода Кейт. Мелани ей не стоило опасаться, ведь она не обращала на бумаги никакого внимания, к тому же не разбиралась, о чем там шла речь.

Регина не могла вспомнить, когда ей в голову впервые пришла мысль красть деньги из доверительного фонда Селины Белла, и как просто это оказалось наделе. Все вокруг нее были такими открытыми, в особенности сама Кейт, которая в людях видела только хорошее. Ей не приходило в голову повторно проверить счета, посылаемые компаньонкой Селины.

Она никогда не встречалась со своей сводной сестрой. Это устраивало Регину. Кейт даже не догадывалась, как вынуждена была жить Селина из-за постоянного и незаметного воровства Регины. Кроме того, Кейт никогда не приходилось вести домашнее хозяйство, поэтому она не имела представления о том, сколько денег уходит на бытовые нужды. Регина исправляла счета Селины, прежде чем показать их Кейт, она ловко дурачила девушку своими поддельными счетами, точно так же, как водила ее за нос, заставив поверить в то, что она не имела прав на наследство своих родителей. Обмануть Кейт ничего не стоило.

Конечно, когда ее отец покончил жизнь самоубийством, Кейт была слишком юна, чтобы понять, как ловко ее обманули. Регина присвоила себе ее приданое. Теперь уже трудно было найти следы, которые указывали бы на Регину как на преступницу. Она слегка похлопала рукой по сумке, в которой хранила свои бумаги, улыбаясь при мысли, как ловко она всех провела.

Нынешняя ее затея также удалась как нельзя лучше, ей было даже жаль, что она не могла ни перед кем похвастаться своей хитростью.

Регина никому не могла раскрыть то, что побуждало ее так себя вести. Порой ей было трудно объяснить это самой себе, просто она лучше кого бы то ни было знала, как капризна и превратна фортуна. Вот она прозябает в своем домишке в Корнуолле, ее муж находится при смерти, на его лечение ушли последние их сбережения, и тут еще двое писклявых малышей, цепляющихся за ее юбку. Но все изменилось в одно мгновение, ее муж стал графом. И хотя он вскоре умер, его титул унаследовал ее сын, и они все перебрались жить в роскошный особняк с двумя сотнями комнат.

Кристофер и Мелани не помнили того ужасного времени, когда их отец был всего лишь очередным наследником графского титула, как пренебрежительно относилось к ним местное дворянство, потому что он был вынужден поступить на службу, чтобы кормить семью. Ее дети думали, что жизнь – это сплошной праздник, встречи с богатыми светскими людьми, не знающими, чем занять свой досуг. Однако Регина никогда не забывала об их прошлом и не собиралась возвращаться к тому жалкому положению, когда они заискивали перед соседями.

Нет, она не хотела зависеть от превратностей судьбы. Если фортуна смогла вознести их столь высоко, то она так же быстро сможет и ниспровергнуть, а Регину вовсе не привлекало их прежнее убогое существование.

Если разразится несчастье, то она воспользуется состояниями Кейт и Селины, чтобы спастись, и ее не будут мучить угрызения совести. Обе девушки не заслужили улыбки судьбы, они были дочерьми шлюхи, так пускай же страдают за грехи своей матери.

Регина жадно проглотила последний птифур и пришла в раздражение: почему ей нужно звонить в колокольчик, требуя очередного блюда, которое прислуга должна подавать без лишних напоминаний? Ей нравилось, чтобы рядом с ней всегда стояло блюдо с угощением, чтобы всякий раз, когда ей хотелось есть, она могла что-нибудь пожевать. А ведь было время, когда у нее не служил французский повар и ей зачастую приходилось самой готовить себе сладкие блюда. Она никогда не забывала о своем горьком прошлом.

– Где Кейт? – спросила Мелани, нетерпеливо постукивая носком туфли об пол. Это вызвало раздражение Регины.

Сколько сил она приложила, чтобы правильно воспитать детей, привить им приличные манеры, и все впустую, богатство избаловало их. Мелани предполагала, что мир вращается вокруг нее. Девчонка выросла нахальной, заносчивой, избалованной, самовлюбленной. Регина разочаровалась в ней. Если произойдет несчастье и грубая действительность нанесет удар Мелани, она будет не в состоянии снова встать на ноги и скорее всего упадет духом при первых же трудностях.