Любовь по соседству - [23]

Почему она так весела и легкомысленна? В тот вечер она была с ним отстраненно вежлива. То, как он массировал и гладил ее ноги, безусловно, походило скорее на любовные игры, нежели на простой акт добрососедских отношений. Ведь немудрено, что Натали именно так все и восприняла, хотя с его стороны… А, собственно, что это было с его стороны? Может, не стоит лгать самому себе, а просто взять и признаться, что она для него много значит.

– Ты что-то слишком весела, – пробормотал он, не зная, что сказать.

Она вытерла руки о полотенце, которое подхватила по дороге к дому.

– Вчера я продала один дом, и молодая пара заинтересовалась еще одним строением за городом. Так с чего же мне все-таки начать наш разговор?

– Не томи, – не выдержал он, следуя за ней из прихожей через холл на кухню.

Наконец она остановилась, прислонясь спиной к холодильнику, и посмотрела в его встревоженное лицо. Деннис понял, что Натали обеспокоена, несмотря на хорошее настроение, и ему нужно выдерживать определенную дистанцию. Он подумал, что было бы кстати обнять ее покрепче и поцеловать в губы, но решил воздержаться впредь от подобных поступков. Ведь поцелуй еще сильнее распалит ее интерес к нему, а ему это совсем ни к чему.

– Мэнди тебе не звонила? Я просила ее позвонить, иначе наша с ней сделка отменяется.

– Какая сделка? Нет, она мне не звонила. – Он не понимал, что происходит.

– Прости, я бы не согласилась на это, если бы знала, что ты не в курсе, – сказала она, открывая холодильник, – не думаю, что ее надолго хватит, но я не против, если она поживет у меня какое-то время.

Только когда Деннис взял ее за плечи и слегка встряхнул, она поняла, что что-то идет не по плану.

– Может, ты хоть на минуту перестанешь бегать из угла в угол и объяснишь мне, что происходит?

– Изволь, я тебе все объясню, – сказала она, усаживаясь за маленький журнальный столик в углу кухни у окна.

У Денниса появилось какое-то время, чтобы собраться с мыслями. А что до нее, то… едва его сильные руки коснулись ее плеч, всей ее воли хватило лишь на то, чтобы не броситься ему в объятия.

– Я готов выслушать правду, какой бы тяжелой она ни была.

– Твоя дочь сбежала из дома.

– Что?! – заорал отец, хватаясь за голову, готовый ринуться на поиски единственного неразумного чада.

– Успокойся и сядь. Мне нужно объяснить тебе.

Он нехотя сел.

– Как это – сбежала?

– Она сбежала от тебя ко мне, так что я не уверена, может ли это считаться побегом из дома. Но, как мне кажется, она проделывала подобные трюки с матерью, чтобы добиться ее внимания и уважения, с тобой она делает то же самое.

– Правильно, и именно поэтому я должен наказать ее. Такое поведение не должно входить в привычку.

Натали могла прочесть на его лице любовь, злость, страх за дочь, родительское негодование… Боже, если бы ее Боб хоть раз за всю их совместную жизнь выказал такую заботу о детях!

– Не торопись, – продолжила она. – Ты сказал, что проводишь с ней лишь месяц в году. Если ты будешь груб или слишком настойчив, она может отказаться приехать к тебе в следующем году. В этом возрасте они вправе решать, с кем им жить.

Он потер пробивающуюся на подбородке щетину и тяжело вздохнул.

– Так что же мне, по-твоему, делать? – спросил он.

«Поцеловать меня», – чуть не вырвалось у нее. Он был так привлекателен, с задумчивым, красивым лицом. Она не сомневалась, что их попытки завязать серьезные отношения обречены на провал, но не могла хоть на минутку не представить их вместе. Ему нелегко, приходится драться за дочь. Не говоря уже о сложном характере девочки. Поэтому она не обижалась на него. Натали загадочно улыбнулась.

– Думаю, у меня есть неплохая идея.

– Я приму любые предложения, потому что сам не имею ни малейшего представления, что делать с дочерью. Ты же видишь, она совершенно не воспринимает меня всерьез. Если бы комитет по защите детства и материнства узнал о ее поведении, они посадили бы ее под домашний арест.

Натали рассмеялась не столько над смыслом фразы, сколько над его растерянно-насмешливым выражением лица.

– Кстати… я слышала, это сейчас вполне допустимо. Может, ты захочешь проверить.

– Может, и захочу, – сказал он, воспринимая ее слова всерьез, – но сначала давай выясним, что у тебя за план. Если я сочту его реальным, то почему бы и не попробовать?

– В основе моей идеи заложены законы детской психологии.

– Поделишься?

Она глубоко вздохнула и скрестила под столом пальцы, чтобы не сглазить.

– Пусть она останется в моем доме, я буду с ней обращаться, как со своими детьми. Может, у них и есть некоторые проблемы с дисциплиной, но они слушаются меня, и домашних дел на их плечах лежит немало, так что Мэнди жизнь не покажется райской.

– Но я по-прежнему не смогу видеться с ней. Как быть с этим? – спросил он, вертя в руках пластмассовую солонку в виде помидора.

– Ты сможешь видеться с ней, если начнешь официально встречаться со мной.

– Прошу прощения? – Все его внимание переключилось на нее. – Я не понял, как это – встречаться с тобой?

– Не надо смотреть на меня с таким ужасом. Я, между прочим, за свою жизнь встречалась с несколькими мужчинами. Может, некоторые из них сбегали, но ты же смелый человек.