Любовь - [17]

Прислушиваясь из укрытия за занавесками кареты, Золотинка с любопытством отметила, что окольничий, употребляя превосходные степени во всем, что касается змея, не использовал выражений, которые определяли бы чудовище как явление опасное и бедственное. Полуосознанное чувство самосохранения заставляло расчетливого юношу, признавая змея силой, тем самым уже признавать его благом. Так или иначе нечто особенное — возбужденное затаенным страхом ли, сладострастием ли беды или сочувствием — слышалось в голосе юноши, когда он пересказывал известные уже по большей части государыне события: очнувшись от долгого обморока, змей смахнул крылом десяток потерявших осторожность зевак, подавил и пожрал других. Все, что касалось змея, вызывало оторопь: размах разрушений, блуждающие дворцы, громоздившиеся вокруг логова, как каменная парша, отпечатки лап по полям, ледяное дыхание, которое вымораживало траву и деревья на полверсты, чудовищная жажда, на утоление которой шли озера воды, видения, ставшие над логовом недужного змея.

— Сегодня утром со стен Вышгорода видели зарево, за сорок верст, — говорил Корех, раскрасневшись. — Видения. Они полыхают заревом. Уже в пяти верстах от змея никакой силой нельзя удержать войска, люди падают на колени, сходят с ума. И все равно толпы народа спешат на погибель. Толпы. Тысячи, десятки тысяч. Это какое-то сумасшествие! А прибавьте к этому выходки истукана под Вышгородом. По правде говоря, государыня, дело идет к полному расстройству государственного управления! Да-да! Впору было бы впасть в отчаяние, когда бы мы не знали, что прикрыты могущественной сенью нашего великого государя! — добавил он с пафосом. — Великий Могут смотрит далеко вперед! И он найдет способы выставить змея за пределы Словании. Потому что если Смок залежится там за рекой еще недели три… то… простите, государыня, я вынужден сказать, страна потеряет уважение к власти.

— Извольте видеть, — заметил он некоторое время спустя, показывая плетью вперед на холмы у дороги и на крутую гору, каменный лоб которой обнимала лента крепостной стены — то был Вышгород. — Извольте видеть: пыль. Вот там, по правому склону. Видать, сбросили на медного истукана скалу… Да попробуй попади, — трезво добавил он по размышлении.

И действительно, не попали. В очередной раз не попали. Это стало известно уже в предместье Вышгорода. Тесные улицы предместья были забиты подводами, многие из которых дожидались пути еще со вчерашнего вечера: истукан, все больше круживший вокруг горы в поисках сносного подъема, временами возвращался к воротам и тут стоял часами у пропасти перед поднятым мостом — болван болваном, в полнейшей, угнетающей воображение неподвижности. Всякое сообщение с верхним городом тогда начисто прерывалось.

Теперь же петляющая по склонам дорога забита была подводами, считай, на всем своем протяжении до ворот. Как ни материл возниц окольничий Корех, как ни свирепствовали конники сопровождения, пытаясь разгородить путь для кареты государыни, из-за общего беспорядка, а главное из-за невозможности обогнать кого-либо на узкой дороге государыня въехала на мост после целого часа громогласной брани и криков, свиста плетей и лошадиного храпа. И вовремя. Несколько ломовых телег прорвалось еще вслед за каретой, и заскрипели цепи подъемного моста — страшный в своем равномерном упорстве истукан поднимался к воротам.

На дворцовой площади государыня улучила миг шепнуть пигалику несколько слов и вышла вон, громко распорядившись коней не откладывать, карету не убирать, — оборванный лохматый мальчишка остался за занавесками.

Некоторое время он таился, прислушиваясь к ленивым голосам снаружи, потом вскарабкался босыми ногами на бархат сиденья и, настороженно оглядываясь на яркие щели занавесок, вытащил из-за уха золотую заколку с камешком. Этой-то заколкой, острой ее иглой малыш процарапал край атласных обоев под самой крышей кареты и как только проделал дырку, достаточную, чтобы с некоторой натугой просунуть в нее уменьшенный до горошины камешек, затолкал его под обои, под атлас и под тонкий слой войлока, где камешек и затерялся вполне бесследно.

Золотинка еще раз, запоминая подробности, оглядела место, где упокоился Эфремон, и опустилась на подушки. Всё, она осталась чиста, готовая к любым обыскам, даже самым изощренным и унизительным — а доводилось слышать и о таких приемах, что за столом помянуть неприлично! Не было никакой надежды удержать при себе волшебный камень до решающей встречи с государем, а обнаружить Эфремон прежде времени, значило возбудить такие подозрения, что и самая встреча станет, скорее всего, под сомнение. Лучше без всякого камня, вчистую, голыми руками… И хотя это «голыми руками» давалось Золотинке не даром, смешно было бы теперь заботиться о нескольких лишних унциях золота за два-три случая произвольного волшебства. Быть может, последних в ее жизни.

В круглом личике пигалика застыло скучное, покойное выражение — он ждал.

Шагая по сеням и переходам дворца, Зимка видела макушки склонившихся придворных, и можно было только гадать, что несет ей на сей раз угодливая почтительность этих людей. Впрочем, довольно было и того, что Зимка таила в собственной душе, чтобы не ожидать впереди ничего хорошего. Страх перед непостижимой проницательностью чародея точил ее, вызывая потребность резким, порывистым движением сбросить с себя тяжесть; на щеках Зимки играл румянец, глаза сверкали все тем же искусственным возбуждением. Она торопилась, как будто опасалась растратить и расплескать раньше времени дрожащую в душе решимость, она шагала стремительно, разбрасывая встречных к стенам.