Ловцы драконов - [47]

Но, конечно, на первом месте стоят читатели. Не будь их, мир книжных героев давно бы зачах и перестал существовать. Писатель, создав персонажа, дарит ему жизнь, но именно читатель, беря книгу в руки, переворачивая страницу за страницей, поддерживает эту жизнь, помогая ей продолжаться, быть интересной и сиять новыми красками. Ведь каждый, кто читает книгу, представляет себе ее героев по-своему и воспринимает события со своей, единственной в мире и неповторимой точки зрения… Впрочем, мы немного отвлеклись.

Итак, Хранитель оказался в шумной деревушке, где маленькие люди невысокого роста с босыми мохнатыми ногами вели веселую и спокойную жизнь в вырытых прямо в склонах холмов уютных домах с круглыми дверями и окнами. Одна улица тут перетекала в другую, очень похожую на предыдущую. По ним ходили, сидели на скамейках возле домов и занимались своими делами похожие друг на друга, как близнецы, персонажи.

Впрочем, веселой и беззаботной жизнь в деревушке казалась только на первый взгляд. Стоило чуть присмотреться, становилось ясно, что в воздухе висит непонятное чувство тревоги, ощущается какое-то странное напряжение. Обычно дружелюбные маленькие люди искоса поглядывали на библиотекаря, идущего по улице, но ни один из них не выразил желания подойти и поздороваться, никто не выбежал из таверны, чтобы предложить Хранителю кружку пива.

Тогда Сан Саныч зашел в таверну сам. Конечно, ему пришлось сильно пригнуться, протискиваясь через дверь. Посетители в зале хмуро приветствовали его, не поднимая глаз. Да, тут явно что-то не так! Впрочем, неудивительно. Ведь именно это место было накрыто темным пятном на карте Хранителя.

Сан Саныч подсел к местному бургомистру, полному розовощекому крепышу с натруженными руками потомственного садовода. У него рос самый лучший табак в округе, за что местные жители и выбрали его своим предводителем.

– Здравствуй, старина Перри! Что могло случиться такого, что заставило бы тебя забыть о своей трубке? – Хранитель начал разговор в шутливой форме, как обычно и общался с маленькими хоббитами.

Но веселого разговора не получилось. Маленький толстяк тяжело вздохнул и, не отрывая взгляда от стола, пробурчал:

– Разве вы не знаете, Хранитель? После того, как наши юные герои ушли вслед за Гендальфом, нас стало некому защитить. Мы живем, словно в темном тумане. Дети перестали смеяться, пиво киснет на третий день, табак уродился такой, что я вырвал его с корнем и сжег, чтобы не опозориться. И всем без исключения каждую ночь снится один и тот же сон: будто страшный дракон сжирает всех подряд и наступает кромешная тьма! А все это идет оттуда!

Маленький человечек ткнул рукой, в которой была зажата потухшая трубка, в сторону холмов, виднеющихся на горизонте.

– Тень легла на Шир, господин Хранитель, причем тень не из наших книг. Даже современные авторы, пишущие по мотивам господина Толкиена, не смогли бы придумать для нас такое. А вы сидите тут со мной и спрашиваете, что случилось!

– Как давно началось это несчастье, Перри? – спросил Хранитель, не отвечая на выдвинутое обвинение.

– Примерно с неделю назад или, может, меньше. Мы совсем потеряли счет дням. В голову лезет всякая жуть, от плохих мыслей хочется удавиться… Как тут считать дни?

– Ты уверен, Перри, что тень идет из-за холмов? – Сан Саныч внимательно осматривался по сторонам.

– Еще бы! Несколько человек пытались отвезти урожай наших чудесных слив на ярмарку, но не смогли осилить и полдороги. Им становилось все хуже и хуже, у всех ужасно разболелась голова, а на ум стали приходить такие мысли, что наши люди плакали не переставая. В конце концов, они не выдержали и повернули домой. Да еще этот мерзкий запах, от которого не спрячешься. Раз уж наш урожай слив вернулся назад, мы из него сделали вино. Но оно скисло! У нас в деревне началась такая буча, что даже до драки дошло. Все обвиняли всех, а теперь обвиняют и друг друга, и весь мир! Я бы не советовал вам, Хранитель, задерживаться здесь, а то еще и вас начнут обвинять в наших напастях!

Сан Саныч медленно поднялся, обронив:

– Ну что же, тогда я пойду за холмы, посмотрю, что там творится и что можно сделать.

Хранитель протянул руку маленькому бургомистру, но тот сделал вид, будто не заметил дружественного знака.

– Пойдите, отчего же не сходить… – Хоббит ворчал про себя, словно Хранителя уже не было рядом. – Вы посмотрите да и смоетесь себе куда-нибудь подальше, а мне новый урожай табака сажать! А если с ним случится то же, что и с прежним? Меня больше не выберут бургомистром…

Последних слов Сан Саныч уже не слышал. Он не без труда выбрался за дверь и теперь широким шагом шел в сторону холмов.

То, о чем рассказывал бургомистр Перри, библиотекарю было уже знакомо – он неоднократно чувствовал нечто подобное на себе каждый раз, когда находил охраняемые порталы и вступал в бой с монстрами. Неужели чудища где-то здесь?

Не сбавляя хода, Хранитель достал книгу-портал и открыл карту. Число темных пятен увеличилось. Пока их было еще немного, они не затронули главные области книжного мира, располагаясь в отдалении, в редких или мало читаемых произведениях. Но если так будет продолжаться… Хранитель даже не хотел думать, что может тогда произойти. Однако против его воли тревожные мысли донимали его все больше, а на душе становилось тяжело и горько от собственного бессилия.