Лодка за краем мира - [3]

Он выскочил из командной рубки, отбросил подвернувшегося под руку радиста, побежал, размахивая пистолетом, в орудийную башню, сбросил наводчика с сиденья и прильнул к окулярам. По горизонту сквозь черный, еще не развеявшийся дым артобстрела на форт наползало не меньше двух десятков тяжелых имперских танков, за ними на значительной дистанции, скрипя гусеницами, ползли бронетраки.

Передвинув верньер прицела, он выбрал одну из машин с сине-красным развевающимся вымпелом и изображением диковинного зверя похожего на лань, но по неведомой прихоти природы с одним рогом. Ввел поправку на скорость цели и сильный боковой ветер и нажал кнопку стрельбы. Глухой звук выстрела оглушил на мгновение, неслышно выкатилась блестящая гильза из затвора орудия. Танк с вымпелом смешно подпрыгнул, словно нарвавшись на невидимое препятствие, и остановился, из одной его башни повалил клубами жирный черный дым.

– Ага! – проорал Торсон, – Картонные имперские коробки!!! Заряжай бронебойным!

Следующей целью Торсона, попавшейся ему в окуляры, был однобашенный средний танк, на этот раз майор навел прицел на гусеницы, пытаясь попасть в боковую броню, опасаясь, что передняя броневая плита срикошетит заряд. Установив смешение, он выстрелил. На этот раз зрелище было куда красочнее: башня танка от взрыва боезапаса, сдетонировавшего при попадании снаряда, оторвалась, сделав несколько переворотов в воздухе, и упала, подняв густое облако пыли вокруг.

– Заряжай!… – не слыша самого себя, закричал он вниз, когда бронебойный снаряд с тугоплавким сердечником пробил навылет броню башни. Остатки раскаленного металла, сжигая все на своем пути, рассыпались ярким фейерверком внутри кабины…

Последнее, что увидел майор в своем угасающем сознании, была рваная полоска рассветного фиолетового неба в проломе клепанной башенной брони с бордовыми раскаленными краями.

Глава 1

Пиклийский лес

Тяжелый броненосный поезд

Сухопутных Войск Его Императорского Величества

"Черный Жук"

Броненосный поезд Его Императорского Величества "Черный Жук" медленно полз через заснеженную, казалось, непроходимую чащу голубых хвойных деревьев, увитых хитросплетением лиан. Заиндевелый лес безмолвствовал, и только шум паровой турбины двигателя нарушал холодный сумрак занесенной снегом тайги. В бронированном штабном вагоне, обставленном в стиле позднего ампира, было жарко натоплено.

Тяжелые бархатные занавеси с позолоченными помпонами украшали маленькие бронированные окошки, прикрытые жалюзи, между окнами в зеленых стеклянных абажурах мягко светились электрическим светом лампы. Стены вагона, покрытые дорогим деревом с дальних южных форпостов Империи, отдавали благородным цветом бронзы. На полу, подчеркивая роскошь убранства салона, раскинулся огромный желто-красный ковер с замысловатым орнаментом. Карта полушария планеты, ярко освещенная шестью подвесными светильниками, темнела голубовато-коричневым пятном на квадрате штабного стола.

Верховный Главнокомандующий сухопутными и морскими силами Его Величества, знаменитый Палий Дортон, князь Кергенский, глава дома Белых Кергенов, потомок старинного рода, равного по знатности императорскому, четыреста лет назад не без оснований предъявлявшего права на корону, сидел в главе.

В свои шестьдесят два он достиг почти всего, что могла дать карьера в Имперской армии. Его портретами украшались военные академии и мореходные школы, его книги издавались громадными тиражами, а выступления собирали залы и толпы газетчиков. Он обладал непререкаемым авторитетом, его слово было железным законом, а враги замолкали при упоминании его имени.

Но сейчас он был один. Ничто и, пожалуй, никто не мог помочь ему в решении, которое ему предстояло сделать. Он достал из нагрудного кармана кителя ручку с инкрустированным пером и сделал несколько пометок в блокноте. Вздохнув, тяжело поднялся, упершись кулаками в карту полушария, и подняв эбонитовую трубку телефона, произнес:

– Извольте пригласить господ маршалов.

Прошло несколько минут, дверь в салон отворилась, у входа появился его личный адъютант и поставленным голосом, как и полагалось по уставу, прокричал:

– Начальники Главных штабов Вооруженных Сил Империи прибыли, по Вашему приказу, Ваша Светлость.

В комнату вошло пятеро мужчин, представляющих все три штаба Имперских вооруженных сил – флота, сухопутных войск и броненосных подразделений. Он дождался, пока гости усядутся на положенные места, выдержал паузу, строго осматривая пришедших.

– Господа маршалы, – начал свою речь главнокомандующий. – Я пригласил вас, чтобы обсудить дело высшей степени секретности. Прошу подойти к карте.

Сегодня мы обойдемся без длинных вступлений и вводных слов и перейдем к делу. Итак, два дня тому назад я был в Горном Дворце императора и имел продолжительную беседу с Его Величеством. Я получил специальное поручение… – главнокомандующий помедлил. – Поручение высшей степени секретности. Он с подозрением осмотрел маршалов, добавив:

– Оно касается возможной уже в самое ближайшее время военной операции Торговой Республики Утликан против нас. Его Величество получил сведения о подготовке вторжения по дипломатическим каналам. Поэтому я пригласил вас сюда. Прежде всего, я бы хотел услышать ваши соображения по этому поводу.