Линкоры британской империи. Часть III. Тараны и орудия-монстры - [51]

Теперь Франция начала склоняться к военной интервенции, но правительство Гладстона предпочло направить ноту султану, обращая его внимание на развитие кризиса в вассальном государстве. Совместная нота была также направлена и Араби-паше, а в Александрии для её подкрепления собрался большой международный флот. После этого смена правительства во Франции несколько усложнила дело отказом от прямой интервенции (хотя желание воспользоваться плодами любой акции, предпринятой для защиты её финансовых интересов, оставалось неизменным) и Британии оставалось либо убираться восвояси, либо применить силу. Некоторое время британский кабинет ещё мешкал, надеясь на оживление активности французской дипломатии, в то время как особое совещание послов дискутировало в Константинополе по поводу развития ситуации; затем, когда действия националистов сделали дальнейшее промедление невозможным, британскому адмиралу был отдан приказ действовать, оставив дальнейшие дебаты дипломатам.

Средиземноморский флот под командованием адмирала сэра Фредерика Сеймура, собравшийся на рейде Александрии в июле 1882 г., состоял из линкоров «Инфлексибл», «Монарх», «Александра», «Султан», «Темерер», «Инвинсибл», «Сюпёрб» и «Пенелопа» (придана из резерва Флота метрополии), а также канонерских лодок «Бикон», «Биттерн», «Кондор», «Сигнет», «Декой» и колёсного посыльного судна «Геликон». Тяжёлые корабли сильно разнились практически во всём – конструкции, вооружении и механизмах. Среди них только «Инвинсибл» не был кораблём единичной постройки, все же остальные являлись штучными образцами. Эти броненосные линкоры были вооружены 16», 12», 11й, 10», 9», 8», 7» и 6» орудиями, приводились в движение одним или двумя винтами, имели машины простого или двойного расширения пара, горизонтальные либо вертикальные, с цилиндрическими котлами высокого давления или коробчатыми низкого. Единственным, что всех их объединяло, было наличие полного парусного вооружения. Начиная с середины июня их палубы были заполнены толпами беженцев -один «Монарх» принял на борт 700 человек всех возрастов и оттенков кожи. Была введена особая вахта против внезапной атаки шестовыми минами (которых Араби имел множество) или торпедами, а ночью каждый корабль опоясывался проволочными сетями, подвешенными на откинутых выстрелах. Адмирал Сеймур требовал прекратить работы по укреплению фортов, продолжавшиеся уже целый месяц, но сам всё же не верил, что эта деятельность египтян принесёт им какую-либо пользу. 10 июля он отправил ультиматум, что, если фортификационные работы не будут прекращены немедленно, а сами форты разоружены, то на следующий день он откроет огонь.

Это стало сигналом для ухода всем иностранным кораблям, а поскольку на британской эскадре всё ещё оставалось значительное количество беженцев, то все они были немедленно перевезены на лайнер Восточно-Тихоокеанской компании, зафрахтованный Министерством внутренних дел. В 10 час. вечера боевые корабли начали занимать места по диспозиции; ещё до этого адмирал перенёс флаг с «Александры» на «Инвинсибл», умеренная осадка которого позволяла ему вместе с «Пенелопой» войти во внутреннюю гавань.

Александрия в то время считалась первоклассной морской крепостью с 250 орудиями, однако из них лишь 44 были современными нарезными, не устулающими орудиям британских броненосцев, остальные же оставались гладкоствольного типа, мало действенные против брони. На всех восьми британских линкорах имелось в общей сложности 92 орудия калибра 6» и выше, однако поскольку пять из них могли вести огонь только с одного борта, всего в деле могло одновременно принимать участие лишь 43. И если корабли имели преимущество в виде 12 крупнокалиберных орудий, то большим недостатком момента оставалось положение эскадры, поскольку солнце било британским наводчикам прямо в глаз.

Нельзя, однако, сказать, что форты были внушительными – ни один из них не был современной конструкции, а большинство вовсе оставалось древними сооружениями из плохого материала. Судя по оперативным распоряжениям Сеймура, он не предполагал большой опасности для своих кораблей. Командирам кораблей предписывалось по занятии своих секторов по собственному усмотрению или становиться на якорь, или вести огонь с хода; обстреливать предполагалось сразу большое число фортов, вместо того, чтобы сконцентрировать наибольший огонь на самых сильных из них. В то же время была видна нерешительность адмирала в отношении прогнозируемого срока подавления фортов – так, он полагал, что для того, чтобы окончательно сломить их сопротивление, британцам может потребоваться до двух-трёх дней.

10 [июля] все корабли подготовились к бою: стеньги были срублены, бушприты убраны; на канонерских лодках спустили все реи, на броненосцах нижние были оставлены. Вечером «Монарх», «Инвинсибл» и «Пенелопа» отдали якоря во внутренней гавани, в то время как «Александра», «Султан», «Сюпёрб», «Темерер» и «Инфлексибл» оставались за волноломом со стороны моря вместе с канонерками. В 7 час. утра 11 июля с «Александры» прогремел первый выстрел, а на флагманском «Инвинсибле» взвился сигнал к общему открытию огня. Погода была ясной и тихой, с берега дул лёгкий бриз, серьёзно затруднявший корректировку стрельбы кораблям тем, что поднимал облака порохового дыма на 30 м вверх, перед тем как начинал рассеиваться.