Летопись Велигаста - [35]

Чешко, откинув тюки подальше от воды, разогнулся во весь свой гигантский рост и с хрустом потянулся. Осмотревшись кругом, он обернулся к своим спутникам:

— За этими холмами начинаются Великие топи, — сказал он, показывая рукой на невысокие, покрытые изумрудной травой, холмы, окружившие берег. — Топи протянулись на много переходов окрест озера. По ним мы в безопасности от дозоров моров дойдем до Туманных гор.

После полуденной трапезы с ржаными лепешками, сушеным мясом и вяленой рыбой спутники разобрали поклажу и взвалили тюки за плечи. Маленький отряд отправился в путь. Как и предупреждал кормчий, берег оказался весьма топким. С трудом вырывая ноги из заболоченной местности, путники были вынуждены пройти не менее версты по ней. Дорога стала плавно подниматься в гору. Только после этого болото сменил зеленый ковер мелкой травы, устилавший склоны холмов. Идти стало легко. Никакой другой растительности на холмах не росло, и местность просматривалась на много километров окрест. Через час путники поднялись на вершину одного из холмов, вытянувшихся ровной цепочкой вдоль берега. Перед ними открылся захватывающий вид — слева от них сверкало солнечными бликами большое озеро с темно-синими водами, уходящее за горизонт; а по правую сторону протянулись огромные пространства, по виду напоминающие зеленые долины, усеянные множеством камней самого разного размера.

Туман окончательно спал и теперь не мешал видеть окружающую путников панораму в мельчайших подробностях.

Чешко, поднявшись на вершину холма, остановился, и некоторое время молчал, не мешая рассматривать своим спутникам открывшийся перед ними пейзаж. После этого он указал рукой на зеленые долины и спросил:

— Что вы думаете про вот эти луга?

— Долина как долина, — ответил Рагнар. — Хорошее местечко, чтобы проехать по ним на коне, а не идти пешком. Нам бы сейчас не помешали лошади, которых оставили в селении.

— Многие так думали, — ответил Чешко. — Да только многие здесь сгинули безвозвратно. Это и есть Великие топи. Немногие пройдут через них и пешими. Любой неверный шаг грозит гибелью неосторожному путнику в глубокой трясине, в ловушке, или челюстях болотной твари. Поэтому через них надо идти с чрезвычайной осторожностью. Однако день уже клонится к вечеру. Сегодня через топи уже нет смысла идти — переход по ним ночью равносилен самоубийству. Вот там, — указал Чешко куда-то вправо от озер. — Стоит заброшенная застава, когда-то прикрывавшая южную границу Предела. Когда по этой местности прокатилась война, морами была взят и этот форт. Его защитники сражались с беспримерной храбростью, но почти все были убиты. Уцелело только двое, которые были посланы комендантом заставы с донесением в соседнюю крепость и вернулись на пепелище, когда моры уже покинули эти места. Похоронив убитых и немало поскитавшись по топям, они примкнули к моим людям. Потом они не раз служили проводниками по Великим топям. В развалинах этого форта мы сегодня и укроемся на ночь. А завтра на рассвете мы выйдем в поход по топям, — закончил он, развернувшись в сторону и зашагав по едва видимой тропе.

Путники спустились по склону холма и пошли по лощине вперед, огибая Долгие озера по краю. Перейдя через перегородившую им дорогу гряду скал по прорубленному в ней проходу, они оказались на сильно заросшей, но хорошо мощеной плитами известняка дороге, которая изгибом вела за скалы. Последовав по дороге, они за поворотом увидели чудесную картину: перед ними открылась небольшая долина, окруженная продолжением скальных выходов. Почти точно посередине долины протекала небольшая река, водопадом низвергавшаяся с вершины скал и продолжавшая свой путь по склону холмов в сторону озера. По всей видимости, это был единственный удобный проход в гряде скал, служившей естественным барьером между нижней и верхней частями озера. На небольшом травяном полуостровке, образованном изгибом реки, стояла застава, представляющая собой каменное кольцо стен с двумя сторожевыми вышками.

Солнце уже клонилось к закату. В лучах заходящего солнца луга долины окрасились изумрудным оттенком, и шумящие потоки водопада стали переливаться алмазными брызгами. Путники пересекли долину и оказались у заставы. Перейдя по камням быструю реку, они подошли к ее воротам. С двух сторон застава была защищена рекой, а с третьей защиту когда-то обеспечивал широкий ров, выкопанный от края и до края полуострова. Со стороны рва располагались единственные ворота заставы. Моста через ров не было — строители просто оставили в нем узкий ход-перемычку, узость которого сама по себе служила затруднением для атакующего врага. Впрочем, дополнительно с двух сторон ворот в стене были сделаны небольшие выступы с амбразурами для фланкирования подступов к воротам и ко рву. Сейчас ров был сильно засыпан и оплыл — по всей видимости, он был завален штурмующими для того, чтобы можно было подобраться к стенам заставы. Ворот не было — рядом с проёмом ворот на земле валялись расколотые на части их половины, сбитые со своих петель. Ещё в одном месте стены путники заметили два пролома, проделанных, по всей видимости, противником, штурмовавшим крепость. Через проем ворот маленький отряд прошел вовнутрь форта. Стены образовывали почти правильный треугольник двора, вымощенным квадратными плитами, на котором стояла небольшая каменная караульня, погреб и несколько навесов с коновязями. Несмотря на яростный штурм, застава, по всей видимости, в целом пострадала мало.