Джильберт родился в 1540 году в Кольчестере, небольшом городке на юго-востоке Англии. Медицине он обучался в Кембриджском университете. С 1573 года Джильберт поселился в Лондоне и вскоре приобрел там заслуженную славу очень хорошего врача. Слухи о Джильберте дошли до королевы Елизаветы, и она назначила его своим придворным врачом.
>Вильям Джильберт (1540–1603).
В дворцовой библиотеке Джильберт бывал неоднократно; книги были его лучшими друзьями. Он знал в совершенстве арабский и многие древние языки.
В эту ночь лейб-медик искал в книгах указания о способе лечения еще неизвестной ему болезни. Этим недугом внезапно заболел прибывший к королеве посол русского царя Иоанна Грозного. Королева Елизавета строго-настрого приказала Джильберту найти средство для излечения русского посла.
— Пусть, мол, знают все страны, что королева Елизавета обладает не только несметными богатствами, могущественным флотом, храбрым и многочисленным войском, но и самыми искусными медиками!
И вот лейб-медик добросовестно перерыл уже несколько десятков книг, но все бесполезно.
Разочарованно поставил он на место еще одну просмотренную книгу и при этом заметил в самом низу связанную ремнями пачку бумаг, покрытых густым слоем пыли. Джильберт вытащил пачку, взял из нее первый попавшийся манускрипт и поднес его ближе к свече.
То были арабские рукописи X века, посвященные врачебному искусству.
В одной из них он нашел описание и средство для лечения болезни, весьма сходной с той, которой был болен русский посол. Оставалось дождаться рассвета, пойти в дворцовую аптеку и приготовить нужные лекарства по указанному в рукописи рецепту.
Воспрянувший духом Джильберт решил познакомиться и с остальными неожиданно обнаруженными манускриптами.
«Книга милосердия» — так назывался следующий манускрипт, извлеченный Джильбертом из той же связки. Автором этой рукописи оказался величайший арабский химик Абу-Муза-Джабир, или Гебер, как принято его называть, живший в конце VIII века.
Одна из глав его рукописной «Книги милосердия» была посвящена описанию таинственных свойств магнитной руды.
Пробежав строки этой рукописи, Джильберт с волнением вспоминает свое детство…
Еще мальчиком он впервые увидел магнит в виде компасной стрелки. Тогда же он загорелся желанием узнать причину никем еще не объясненных удивительных свойств магнита, помогающего мореплавателям безошибочно находить правильный путь.
Лейб-медику живо представился давно минувший день его жизни, когда он с отцом пошел осматривать случайно зашедший в Кольчестер большой иностранный корабль.
— Смотри, Вильям! — сказал отец. — Вот эта стрелка одним своим концом всегда указывает на север, поэтому корабль легко находит нужную дорогу, плавая в безбрежном океане. Этот прибор называется компасом.
— А с ним никогда нельзя заблудиться?
— Везде и всюду, на суше и на море компас укажет дорогу.
— А что заставляет стрелку компаса обращаться одним своим концом всегда в одну сторону?
— Магнитная сила, Вильям.
— А что такое магнитная сила?
— Этого никто еще не знает.
— Отец, я непременно хочу узнать, что такое магнитная сила.
— В добрый час, Вильям! — улыбаясь, сказал отец.
И вот с тех пор Вильям всегда жадно стремился узнать что-нибудь о магнитной силе. Но нигде — ни в школе, ни в Кембриджском университете — об этом ничего не сообщалось.
Страсть ко всему, что было связано с проявлением магнитной силы, осталась у лейб-медика на всю жизнь.
Вот почему Джильберт с заметным волнением снова углубился в чтение найденной рукописи.
«У меня был кусок магнитной руды, поднимавший 100 диргемов[2] железа, — читал Джильберт в „Книге милосердия“ Гебера. — Я дал ему полежать некоторое время и поднес к нему другой кусок железа. Магнит его не поднял. Я подумал, что второй кусок железа тяжелее 100 диргемов, которые магнит прежде поднимал, и взвесил его. В нем оказалось всего 80 диргемов. Значит, сила магнита ослабела, хотя величина его осталась прежней».
«Странно, — подумал Джильберт. — Почему ослабела сила, притяжения магнита?»
