Лесная обитель - [20]

– Я могу служить храму Богини, только пока жива, – сердито отозвалась Лианнон. – Даже ты не можешь требовать от меня большего.

– Да, пока жива, – вторил жрице старый друид. – Вот об этом нам и надо поговорить. – Лианнон провела рукой по лицу. – Разве ты не сама выбираешь себе преемницу? – уже более ласково промолвил Арданос.

– И да, и нет. – Лианнон тяжело вздохнула. – Считается, что я почувствую приближение смерти и тогда передам кому-то ниспосланную мне божественную силу и мудрость. А кто на самом деле выбирает Верховную Жрицу, ты и сам знаешь. Ведь не я была избранницей Элвы. Она любила меня, это верно, но своей преемницей хотела видеть другую. Не буду называть имени той девушки – теперь это неважно. Ей было всего девятнадцать лет, и она была слаба рассудком. На нее и пал выбор Элвы; ее она благословила прощальным поцелуем. Однако имя этой девушки даже не упоминалось, когда решали, кого назначить Верховной Жрицей; ей даже не дали возможности пройти испытания, ниспосланные богами. Почему? На этот вопрос ты ответишь лучше меня. Ведь окончательное решение принимают жрецы. К моему пожеланию вряд ли прислушаются – разве только в том случае, если я назову своей преемницей ту, которая их устраивает.

– Но можно устроить так, – заметил Арданос, – что они одобрят твой выбор.

– Вернее сказать, твой выбор, – поправила друида Лианнон.

– Можно сказать и так. – Арданос вздохнул. Она без труда читала его мысли. На это вряд ли стоило обижаться – во всяком случае, не сейчас.

– Я уже попыталась однажды, – устало проговорила Лианнон, – предложила Кейлин. Тебе известно, чем все это кончилось.

– Что-то не припомню, – сказал друид. Лианнон как-то странно посмотрела на него.

– Тебе следует внимательнее присматриваться к тому, что происходит в Лесной обители. Думаю, Кейлин не вызовет у вас доверия. У нее есть одно неудобное для вас качество: она способна мыслить и рассуждать, особенно тогда, когда этого делать не следует.

– Но она ведь старшая жрица. Ты знаешь, что если ты умрешь, выберут Кейлин, если только… – выразительно подчеркнул Арданос, – ее не постигнет смерть в час испытания. – Лианнон побледнела, а старый друид продолжал: – Тебе ли не знать, что если боги пожелают взять ее к себе…

На этот раз жрица промолчала.

– Но если ты можешь предложить кого-либо еще, – настойчиво добавил Арданос, – менее известную служительницу, которую ты могла бы обучить… Если Совет… не догадается, что это было продумано заранее…

– Если это достойная и умная девушка, не вижу ничего предосудительного и кощунственного в том, чтобы подготовить ее и представить на суд богов… и даже научить, как пройти тяжкие испытания, ниспосланные ими, – задумчиво произнесла старая жрица.

Арданос молчал. Он понимал, что торопить Лианнон не следует – он и так достиг многого. Со двора доносился шелест деревьев, беседующих с ветерком, но тишину комнаты нарушало только их дыхание.

– Так кого же я должна назвать своей преемницей? – наконец спросила Лианнон.

До начала празднеств, во время которых Верховная Жрица должна была обратиться к народу от имени Великой Богини, оставалось три дня. Все эти дни Лианнон провела в уединении – отдыхала, размышляла, совершала обряды очищения. Ей прислуживала только одна жрица – ее помощница. Кейлин почти не отходила от Лианнон, и ее отнюдь не тяготило такое затворничество. Жизнь в Лесной обители порой действовала на нее угнетающе. Ведь здесь жили одни женщины, а среди женщин, даже если они – служительницы культа, время от времени неизбежны конфликты.

Но сейчас на нее нахлынули воспоминания о том времени, когда она еще не поселилась в Лесной обители. Кейлин намешала в овсяную кашу мякоть орехов, чтобы пища была более питательной, – совершая обряд очищения, Верховная Жрица не ела мяса, – затем наложила ее в резную деревянную миску и подала Лианнон.

– Зачем приходил Арданос? – Кейлин хотела, чтобы ее вопрос прозвучал бесстрастно, но помимо своей воли произнесла его с неприязнью в голосе. – Обычно он является сюда только в день праздника.

– Ты не должна так говорить об архидруиде, дитя мое. – Лианнон нахмурилась и покачала головой. – Он несет тяжкое бремя.

– Не он один, и ты тоже, – резко возразила Кейлин. – Но он своими требованиями лишь создает для тебя дополнительные трудности.

Лианнон пожала плечами, а Кейлин в очередной раз отметила, как хрупки эти плечи, на которых лежит тяжелый груз чужих надежд и страхов.

– Он делает все, что в его силах, – продолжала Верховная Жрица, словно и не слышала язвительных слов своей помощницы. – Он тревожится о том времени, когда меня не станет.

Кейлин испуганно посмотрела на нее. Существовало поверье, что жрицы, особенно Верховные Жрицы, чувствуют приближение смерти.

– Тебе было какое-то знамение? Или, может быть, он что-то видел?

Лианнон раздраженно покачала головой.

– Он говорил отвлеченно. Однако о подобных вещах следует думать заранее. Все люди смертны, и та, кому суждено занять мое место, должна начинать готовиться к этому.

Кейлин удивленно посмотрела на Лианнон, потом рассмеялась.

– Означает ли это, что ни одна из обученных жриц, и прежде всего я, не достойна стать твоей преемницей? Я не прошу объяснений. – Затем добавила: – Я знаю, ты станешь защищать его. Да и, честно говоря, мне все равно. Я живу рядом с тобой много лет и вижу, как ты мучаешься и страдаешь все эти годы. Это слишком высокая цена за право называться Верховной Жрицей. – Тем более, добавила она про себя, что Лианнон и не пользовалась данной ей властью и титул Верховной Жрицы был просто почетным званием.