Легенды Освоенного Космоса. Мир-Кольцо - [32]

Этот кратер, по-видимому, сравнительно молодой — по геологической шкале времени. На самом дне — наполовину погруженный в неглубокое пыльное озеро поселок под опавшим пластиковым куполом. Купол покрывает базу, как палатка, лишенная опор, снаружи осталось только оборудование по приготовлению пригодного для дыхания воздуха — гигантский стальной куб, почерневший за семьдесят лет пребывания в атмосфере Марса. Он в самом деле огромен. Я даже не представляю себе, как удалось доставить такую огромную массу с Земли на Марс, пользуясь только химическими или ионными ракетами. Как и не представляю себе, ради чего это нужно было делать. Что было такого на Марсе, без чего не могли обойтись плоскоземцы?

Если и может существовать совершенно никчемный, бесполезный мир, то вот он, передо мной. Он не так близок к Земле, как Луна. На этой планете совершенно отсутствуют какие-либо полезные ископаемые или иные естественные ресурсы. Стоит лишиться здесь скафандра — и жизнь кончена: либо умрешь от разрыва сосудов, либо пенящаяся двуокись азота разъест легкие.

Вот, правда, колодцы…

Да, кое-где на Марсе имеются колодцы. Один такой колодец обнаружила первая экспедиция на Марс в девяностых годах. Поблизости от него было найдено мумифицированное НЕЧТО, которое разрушилось, как только соприкоснулось с влагой. Так и не удалось узнать о нем что-либо определенное, включая возраст находки. Неужели поселенцы рассчитывали найти живых марсиан? Но даже если и так, то для чего?

Снаружи купола я увидел два двухместных марсохода. Я в любом случае не намерен ими пользоваться.

Генератор воздуха, как мне кажется, заработает, если мне удастся подсоединить его к бортовой силовой установке. Батареи его давно сели, а топливо в ядерном реакторе к настоящему времени превратилось в свинец. Возможно, на базе найдутся силовые кабели.

Вокруг в огромных емкостях — тысячи тонн компонентов пригодного для дыхания воздуха в виде двуокиси азота. Генератор воздуха производит разделение кислорода и азота и еще улавливает совсем незначительное количество водяного пара, что все-таки имеется в здешней атмосфере. Из воды генератор может добывать водород, который служит топливом. Я заглянул под купол и увидел всего в нескольких футах от себя тело мужчины. Он умер от разрыва сосудов, вызванного вскипанием крови при резком уменьшении давления. Наверняка я найду и прореху в куполе, когда займусь более тщательным осмотром. Хотелось бы знать, что же все-таки здесь произошло?

22 апреля 2112 года.

Я уснул, едва только взошло солнце. Период вращения Марса лишь чуть-чуть дольше, чем сутки по бортовому времени, что очень удобно. Я в состоянии работать только тогда, когда на небе звезды, а пыли не видно, иначе я просто сойду с ума. Но я успел позавтракать и позаботиться о поддержании чистоты и порядка на борту, однако все равно у меня еще осталось два свободных часа до захода солнца. Неужели я настолько труслив? Нет, просто никак не могу заставить себя выйти наружу, когда светло.

Вблизи от солнца небо цвета свежей крови — настолько оно подкрашено двуокисью азота. Противоположная сторона почти черного цвета, не просматривается ни одна звезда.

Вокруг совершенно ровная пустыня, оживляемая лишь кратерами и симметричным орнаментом, образованным полумесяцами барханов, притом столь невысоких, что их можно заметить только у самой линии горизонта. В глубь пустыни уходит что-то вроде лунного хребта, вершины и склоны его настолько подверглись эрозии, что не остается никаких сомнений: горы образовались очень-очень давно. Возможно, это вздыбившаяся кайма древнего астероидного кратера? Боги, должно быть, крепко ненавидели Марс, поместив его прямо посредине Пояса Астероидов. Измельченный в пыль грунт — подлинный символ старения и распада…

Близок восход солнца. Видно, как красная заря буквально смывает с неба последние звезды…

После захода солнца я прошел внутрь базы через воздушный шлюз, который не подвергся разрушению. На том месте, где, вероятно, находилась центральная площадь поселка, валялось несколько распростертых человеческих тел, я сосчитал — их оказалось десять. Еще одного мертвеца, в скафандре, смерть застала на полпути к административному зданию. Двенадцать погибших, вместе с тем, кого я заметил еще вчера, и все они умерли от разрыва сосудов — взрывной депрессии, если уж соблюдать точность терминологии…

Поверхность кратера под куполом только наполовину занята зданиями. Рядом с ними — штабеля строительных секций, предназначенных для того, чтобы служить стенами, потолками и полами. У меня сложилось впечатление, что персонал базы ожидал подкрепления с Земли.

В одном из зданий был склад электротехнических материалов. Я отыскал там кабель для запитки батареи воздушного генератора и сумел подключить другой его конец к своему ядерному реактору. Контакты искрили вовсю, но генератор заработал. Удалось наполнить воздухом целую груду пустых кислородных баллонов, которые обнаружил рядом со штабелем стеновых секций.

Итак, поселок был уничтожен насильственным образом. В этом нет ни малейших сомнений. Я обнаружил прореху с ровными краями, как будто материал резали ножом. Ее можно залатать, если удастся найти необходимые для такого ремонта инструменты.