Познакомил Андрейку с солдатом дед Кучка — забавный старик пекарь из той самой пекарни, где выпекался солдатский хлеб. Дед Кучка углядел, что Андрейка по утрам вокруг пекарни крутится, а просить не просит. Он подтолкнул своей широченной ладонью Андрейку к солдату Сидору:
— Помоги сложить-выложить, поднести-вынести. Видишь, у служивого раненая рука плохо слушается.
Андрейка охотно помог солдату, проводил его до казармы и там пособил разгрузить хлеб. И с тех пор стали они с дядей Сидором большими друзьями. И трудом и хлебом делились. Но стоило заговорить Андрейке с солдатом о политике, тот сразу на попятную. Отвернулся и давай с лошадью разговаривать:
— Но, милая! Чего уши развесила? Не слушай этих, которые подговаривают нашего брата-солдата против царя бунтовать, присяги не соблюдать…
Очень огорчился Андрейка, что его агитация не привела солдата к рабочим. Надо же! Завел знакомство с солдатом, да, видать, с трусоватым.
Уралов, выслушав его сетования, усмехнулся в усы.
— Старый солдат службу знает… Не столько он трусоват, сколько бородат! — И пояснил: — Старыми понятиями оброс. Замшел сильно. Вот молодые солдаты, те побойчее! — И подмигнул окружающим рабочим, словно что-то знал, да не высказывал.
Вообще Андрейка стал замечать, что к тайнам взрослых ему не подступиться. Приметит он иной раз, как о чем-то тихо сговариваются его старший брат Саша, Киреев, Бакланов, Ригосик, Цуканов — молодые слесари и токари, но стоит ему подойти, те умолкают.
Как-то Андрейка спросил Уралова напрямик:
— Почему меня опасаются? Я же свой!
— Свой, да не ровня, — ответил Уралов. — Их дело молодое. Говорят, наверно, о гульбе да о барышнях. — И опять подмигнул.
Саша и гульба? Не может быть! Саша самостоятельный парень.
Но как-то, придя домой, Андрейка застал бабушку в слезах.
За столом важно сидела Филониха, раскинув гадальные карты, и, поджав губы, покачивала головой.
— Вот и карты говорят — завелась у парня кукушечка.
Бабушка, смахнув слезинки, воскликнула:
— Не верится мне, Фенечка! Такой Саша у нас рассудительный, такой смирный!
— Сама смотри. Опять трефовая дама на сердце легла…
Андрейка заглянул через толстое плечо Филонихи и убедился: на сердце бубнового короля лежит трефовая дама…
— Да-а-а, — Филониха вздохнула. — Вот страдаем, воспитываем, надеемся… А как вырастут, первая кралечка глазком моргнет и прочь уведет. Я слышала, собираются в столовке коммерческого института молодые заводские ребята, а вокруг них студенточки увиваются. Есть у них там потайная красная комната, в которую они никого не пускают. И там для них всякие игры, танцы. Вот и карты показывают — быть парню под венцом. Окрутит его трефовая дамочка, и очень вскорости.
А ведь, похоже, правду Филониха про Сашу нагадала.
— Обо мне не беспокойтесь! — сказал недавно Саша, отдавая почти всю получку. — Я в студенческой столовке коммерческого института обедаю. Там дешево кормят.
— Не к бильярду ли ты пристрастился? — поинтересовалась бабушка.
— Нет. Там при столовой только читальня, газеты да шашки.
— А не шашни, милый?..
Андрейке показалось, что Саша темнит.
В студенческой столовке он бывал. Мальчишки, продавцы газет, частенько забегали в нее прихватить хлебца, который нередко на столах оставался. Бывала там и Стеша. Придет, закажет стакан компоту и досыта наестся, обмакивая в него куски хлеба. Случалось, и Андрейка кутил там вот так же на гривенник.
Студенты на эти хитрости ребят смотрели снисходительно, из столовки не гнали. Но в красную комнату мальчишек не пускали. А взрослых парней и девушек приглашали. И называли по именам и фамилиям, как хороших знакомых.
Раньше Андрейка не обращал на это внимания, а теперь обязательно решил попасть в таинственную красную комнату.
Вскоре Андрейке представился удобный случай. В гости к Павловым заявился Филонов, прибывший с фронта, и Андрейка вызвался разыскать Сашу, чтобы тот повидался с родственником.
Примчался он в столовку и, смело подойдя к дежурному студенту с повязкой на рукаве, сказал:
— Мне к Саше Павлову.
Студент пропустил, и Андрейка очутился наконец в таинственной комнате, стены которой были действительно оклеены красными обоями. Здесь стоял большой стол, за которым посетители читали газеты и журналы, было несколько маленьких столиков: за ними играли в шахматы и шашки.
Андрейка сразу увидел Сашу. Он сражался в шашки с каким-то очкастым студентом. Андрейка подошел и, выбрав момент, шепнул брату:
— Дяденька Филонов приехал.
— Как приехал, так и уедет! — буркнул Саша, зевнув «фуку», с досады смешал шашки и поднялся.
— Извините, я пойду, — сказал он студенту тихо, — потороплю, чтобы убрали этого идиота.
Андрейка вспыхнул от обиды за дядю Филонова, но, странно, брат и студент одновременно взглянули на одного из посетителей красной комнаты. Андрей узнал этого посетителя: за одним из столиков сидел жандарм Львович и, читая газету, попивал чай. Иногда он отрывался от газеты и мельком оглядывал комнату.
Саша ушел, а Андрейке вдруг страстно захотелось отомстить за проигрыш брата. Надо сказать, что по шашкам он был мастак, самому Ваське Сизову, доке известному, «сухари засушивал».
