Легенда о механизме - [19]

- Осталось совсем недалеко, - сообщил Шеппард. Он сбросил рюкзак и вертикально опустился задом на муравейник. Огромные рыжие муравьи с радостными воплями полезли на нежданную добычу. Шеппард не реагировал. Муравьи пытались его укусить, и тут же валились замертво. Дебош с крайним любопытством наблюдал за этим зрелищем. Серж занимался устройством ночлега и ничего не заметил. Спать легли пораньше. Дождавшись, когда Шеппард уснул, Серж бесшумно поднялся, вытянул из чащи заранее приготовленное бревно и упаковал в свой спальный мешок. Сам взял двустволку и залег поблизости. В полночь раздался условный свист. Шеппард тут же поднялся. Бормоча что-то себе под нос, он бродил по поляне. Он что-то искал. Вот глаза его вспыхнули. Железные руки впились в неошкуренный пальмовый ствол. Заскрипело дерево... - Руки вверх, негодяй! - рявкнул Серж, вскинул ружье и выстрелил. Шеппард заметался, Серж перезарядил ружье и снова пальнул. Шеппард кинулся к проснувшемуся Дебошу, схватил его под мышку и помчался в лес. Серж выпустил несколько осветительных ракет, дал вдогонку очередь из пулемета. Но негодяй уже скрылся в зарослях. * * * Дебош медленно всплывал из пучин подсознания. Откуда-то из потустороннего мира, с дальнего берега, пробивался к нему механический голос: "Первая партия - второй круг... Вторая партия - первый круг... О, какой экземпляр! Усики оставить?". "Экземпляр - это я, - сообразил Дебош, - усики - мои". Он попробовал определить, где у него руки, где ноги, и не нашел ни того, ни другого. "Отрезали?" мелькнула ленивая мысль и канула в бездну. Послышался тяжелый топот. Это шагали Они. Их было много. Новеньких, железных. С пружинками и колесиками внутри. На каждой спине - порядковый номер. В сумбуре образов Дебош вдруг явственно различил безжалостный профиль доктора Заххерса. Дебош тряхнул головой - Заххерс исчез. А Дебош обнаружил, что стоит в колонне странных полулюдей-полумашин в длинном светлом коридоре. В тишине хриплый голос отчетливо командовал: "Ать-два! Ать-два! Но-сок тя-нуть!..". Где-то далеко впереди открылась огромная заслонка. Стоявших в колонне обдало адским жаром. Колонна двинулась к топке. "Что там? Что они делают?" - спросил себя Дебош. И тут же увидел, как те, что идут впереди, ловко подпрыгивают и один за другим сигают в печь. "О-о! Я понял! Это закалка. Мы станем прочными, как булат!". Когда подошла очередь, Дебош тоже сиганул в пламя и ощутил, как приятный жар проникает в тело, как согревается железное нутро. Судя по блаженным позам, другим эта баня тоже пришлась по вкусу. Но вот огонь позади. Дебош шагнул в отверстие - бух! - и упал в воду, страшно зашипев и окутавшись паром. Те, что уже прошли ледяную купель, выбирались из бассейна, красуясь друг перед другом бронзовой окалиной с синим отливом. Снова в печь. И снова в воду. "Мне хорошо! - думал Дебош. - Я становлюсь, как Серж. Э! Даже лучше! О, как я буду толкаться на улицах! Как грязно ругаться, выражая умные мысли! Как громко гоготать! Наступать на ноги! Плевать в фонтанчики! Вырезать на скамейках срамные слова! Бить собак! Пинать кошек!.. О, я буду настоящим мужчиной!". Потом был учебный бой. О, как приятно съездить в ухо соседу, смутно знакомому наверное, сидели в одной психушке - и высечь сноп искр. И самому получить стррашную затрещину, и лететь в тартарары, наслаждаясь гудением в голове! "Мы будем , как боги!" - решил Дебош. Глава 44 БЕГСТВО ЧАРЛИ СТОУНА В три часа ночи задребезжал телефон. Сэм Джефферсон нащупал трубку, приставил к уху. - Алло! Сэм! - завопил перепуганный голос. - Черт побери! Я сплю! - Сэм, это я, Стоун! - А, привет, старый бродяга. Выкладывай, да побыстрее. - Сэм! - заверещал детектив. - Она нашла меня! Она сидит у меня под кроватью. - Кто "она", черт возьми? - Кредитка! - Ну и что? - Но, Сэм... Она сожрет меня! - Звони в полицию, старый плут. - В полиции меня не желают слушать!.. Джефферсон с раздражением бросил трубку, повернулся на бок и захрапел. Он был в курсе. Аквалангист несколько дней назад подпилил стальной кейс Стоуна, спрятанный на дней реки. Прошло пять минут - новый звонок. - Это опять Стоун. Она охотится за мной. Я говорю из автомата. Помоги мне! В обмен на информацию, конечно. - Какую информацию? - Любую, Сэм! Ведь я кое-что знаю! - Тем хуже для тебя, - сказал Джефферсон. Трах! Трубка полетела на место. Еще несколько минут - и новый звонок. Джефферсон застонал, как от зубной боли, размахнулся... Телефонные внутренности брызнули во все стороны. * * * Белые прорезиненные плащи, толпившиеся на пыльном чердаке соседнего особняка, отключили подслушивающие устройства. Быстро рассовали по карманам магнитофоны и мотки проводов. Толпа ринулась к лестнице, толкаясь и глухо бормоча ругательства на тридцати трех наречиях. * * * Чарли Стоун мчался по ночным безлюдным улицам. Клацая зубами и быстро сокращаясь зеленым пружинистым телом, за ним поспешал сифебр. Стоун давно уже израсходовал весь свой запас технических хитростей. Теперь он на бегу выдирал из одежды мешавшие бежать фотоаппараты, калькуляторы, электрошоковые устройства, микрофоны и баллончики с "си-эс" и швырял в ненасытную пасть кредитки. Кредитка кромсала аппаратуру и снаряжение зубами, отплевывалась и продолжала преследование. Стоун задыхался. Увы! Он всегда слишком полагался на технику и аналитический склад ума в ущерб физической подготовке. Закатывая глаза, хватая ртом воздух, он делал отчаянные усилия, но тщетно: сифебр не отставал. Город словно вымер. Вавилонцы затаились в своих домах, превращенных в крепости. Лишь перемигивались неоновые вывески, испуская загробное сияние. Вдали показался огонек таксомотора. - Сто-ой! - завопил Чарли и в отчаянии ринулся наперерез, едва не угодив под колеса. Завизжали покрышки. - Ты сильно неприятен! А кое-где даже сильно урод!! - заорал водитель, высовываясь из кабины. - За мной гонятся! Умоляю, спасите! Даю десять тысяч лимонов! Сыщик юркнул в такси. Машина неслась по городу, делая обманные броски в стороны и совершая головокружительные повороты. "Если обманет, - думал шофер, напряженно глядя на дорогу, - привяжу животом к рулю и буду бить по пяткам кривым стартером!". "Десять тысяч этому негодяю?? - думал Чарли. - Да лучше сделать себе харакири!".