Легенда о Леди Северных Чертогов - [23]

Это были единственные моменты, когда она, подобно простому смертному, могла наслаждаться недоступными ей человеческими радостями. Греться у камина, наблюдая, как кожа розовеет от жара, чувствовать горячий ток крови, ощущать радость и улыбаться. Быть человеком, а не бездушным существом.

Да, она знала, что произойдёт дальше. Ни одно человеческое сердце не способно любить бесконечно, силы его иссякнут, превратив своего хозяина в ничто. Холод вытеснит жар из сердца и тела так быстро, что бедолага не успеет и понять, в какой ловушке оказался. Только и успеет попробовать призрачный вкус власти, что ему даст Северная Леди на то время, пока он гостит в её замке, а дальше только забвение. Или же, не выдержит и сам попросит пощады, которую дарит смерть.

Ричард не просил ни о чём. Узнав, кто его похитительница, махнул рукой и засмеялся:

— Я никогда не был богат, что уж начинать.

Конечно, ему были знакомы истории о сказочной Снежной деве, сам не раз исполнял баллады о несчастных влюблённых, разделённых злой колдуньей, но никогда не верил в них, считая выдумкой.

Теперь это уже не важно. Впервые он полюбил и так искренне, что это изменило его. А ведь совсем недавно мечтал уехать, зачем-то разыскать отца, добиться славы. Жалел только о матери, которой не мог послать даже весточку; о том, как был с ней несправедлив, укоряя в излишней опеке.

Он рассказывал леди Айрис о своей жизни, о людях, рядом с которыми вырос, делился забавными историями, что случались с ним и учил радоваться жизни. Холодно? Ну и пусть, можно же играть с снежки, кататься на санях. Можно спрятаться в одной из комнат у жаркого камина, сидеть обнявшись и разговаривать. Обо всём. Сегодня, например, они беседовали о том, каково живётся Северной Леди в её чертогах.

Ричард вздохнул и крепче прижал к себе любимую.

— Почему ты так сказал? — не выдержала молчания девушка, осторожно высвобождаясь из ласкового плена.

— Потому, что одной тебе очень одиноко.

— Разве это так важно для тебя?

— Поверишь ли, но да. Я очень хорошо понимаю, что значит чувствовать себя не на своём месте. Хотя нет, это я сейчас понимаю, сравнив свою жизнь с твоей. А раньше мне казалось, что я самый несчастный в мире.

— И ты вздумал меня жалеть? — нахмурилась Айрис.

— Нет, что ты, — Ричард провёл рукой по белоснежным волосам. — Я думаю о том, какая ты мужественная и сильная, потому что не сдаёшься и противостоишь всему этому. Ты — королева этих земель и должна быть им под стать. Холодная и бездушная.

— Разве я не такая?

— Нет, ты добрая.

Айрис засмеялась, желая скрыть смущение.

— Ты ошибаешься, мой менестрель.

Ричард пожал плечами. Возможно он и ошибается, но видит, как Северная Леди заботится о слугах. О бедняге Луи, который глупым бахвальством и презрением к другим навлёк на себя беду. И всё, что с ним происходит — это урок тщеславному и самоуверенному типу. Для Ричарда, всё случившееся тоже урок. Он надеется, что сделал правильные выводы.

Леди Айрис вздохнула и отвернулась. Глаза немилосердно щипало, губы кривились, сдерживая внезапно нахлынувшие чувства. Что он наделал! Зачем говорит ей эти слова, жалеет, беспокоится.

Разве для этого она привезла мальчишку в Чертоги? Глупый, глупый Ричард!

— Ты ошибаешься, — повторила леди Айрис и встала с дивана, оставляя между ними не только тяжесть внезапной тишины, но и несколько спасительных для неё метров.

Когда Северная Леди повернулась к внимательно наблюдавшему за ней юноше, из глаз исчез тёплый блеск. Губы сжались в тонкую линию.

— Это, мой юный менестрель, называется проклятием Хранительницы. Сколько нас было и сколько ещё будет, все заложено Высшими силами и Древней магией Природы. Леди Северных Чертогов всегда одна. Ей не положено любить, не положено иметь привязанностей, симпатий. Ее жизнь роскошна, слуги выполняют любой каприз, живя лишь одним желанием угодить своей госпоже. Сама же Хранительница только на время может приблизить к себе смертного, позволить любить себя, а потом забрать и его жизнь, и его сердце, чтобы на недолгое время ощутить тепло. Ты думаешь, мы ничего не чувствуем? Какая жестокая ирония, насмешка судьбы быть избранной и расплачиваться за это. Будучи ученицей, я наслаждалась своей силой, обретаемой властью и умением, радовалась своей доле, восхищалась. Я помню тот день, когда гордая собой взошла на Ледяной трон, наслаждаясь триумфом. И тут моё сердце вместо того, чтобы замереть в вечном покое, забилось так неистово, как никогда до этого. А ведь перед этим я подарила свой первый поцелуй Хранительницы тому, кто любил меня и не сожалела о содеянном. Только тогда я поняла весь ужас произошедшего. Я могла быть любимой и любить в ответ, но сама погубила своего возлюбленного. Понимаешь, сама! Мне оставалось только одно: годами хранить установленный порядок, до тех пор, пока моя сила не ослабеет и не придёт время для новой Хранительницы. Правду говорят, чем сильнее бьётся сердце Леди Северных Чертогов, тем суровее зимы в земном краю. А ты рассуждаешь о доброте… Ступай! Придёшь, когда велю и скажи начальнику стражи, что я желаю видеть его.

Холодная отповедь, подобно хлысту полоснула Ричарда по сердцу. Он вскочил и гневно уставился на леди Айрис. Впервые, с тех пор, как он в замке, она так жестока с ним.