Вчерашний день еще жил в ее сознании… Что это было? Сон или явь? Может ей померещилось, может на самом деле не было никакого скелета в черной кирасе с отчеканенными ребрами и красными огнями в глазницах. На голове его сияла серебристая корона с прозрачными камнями. Нет, такого определенно не может быть.
Девушка пошла по деревенской улице. Перед ней брели две толстые крестьянские бабы.
— Ты представляешь, на старика Ганса вчера вечером напал разбойник, — говорила одна.
Анжелика вздрогнула. Разбойников становилось все больше и больше с каждым днем. Повальная нищета, недостаток средств, нехватка работы — все это навалилось на страну сразу после смерти императора. Империя враз исчезла, превратившись в кучу воющих между собой городов.
— А что случилось потом даже его дочка описать не может. Она помнит лишь только, что что-то ворвалось в дом, схватило разбойника и обезглавило на улице. Причем собака выла от страха. Девка не видела ничего. Но старику тяжело досталось от разбойника.
— Может быть это был какой-то заезжий рыцарь?
— Наверное. Но чтобы разбить в щепки дубовую дверь…
— Помогите! — послышался голос. К трактиру подбежал человек. Анжелика отвернулась, узнав в нем одного из вчерашних разбойников. Одежда грабителя развивалась клочьями. — Чудовище! Монстр! Оно появилось в лесу! — он подбежал к бабам.
— Что такое? Уберись! — отскочила женщина. — Сам страшен, как монстр!
— Огромный скелет! — разбойник тряс кулаками, а узкие глаза блестели. — Ужасное чудовище! Он заколол Бранта прямо на моих глазах черным длинным мечом!
Анжелика задрожала. Так значит все, что случилось вчера правда. Разве имперские войска не выгнали навеки монстров с земель людей? Видимо, после развала империи они вернулись. Наступают ужасные времена…
— Что такое? — подбежал сутулый старик — староста деревни.
— Скелет! — закричал разбойник. — Ужасный монстр! В доспехах с мечом и короной на голове! Из-за спины его торчал посох. Ноги закрыты черной мантией. Глазницы черепа горят красным огнем!
Вокруг разбойника собирались люди.
— Так это же король-скелет! — к ним подбежала маленькая девочка в белом платьице. — Один из пятнадцати героев превзошедших богов.
— Король-скелет! — послышался шепот, губы повторяли его одни за другими.
— Это же внучка старого дурака из каменного дома, — заметил один крестьянин, идущий в поле с коровой. Пятнистое животное, жуя траву, удобрило дорогу жидким навозом. — Того, что через железную трубу пялится ночами в небо, — он рассмеялся.
— Старый пердун верит в существование ангелов и демонов, — заметила баба. — Совсем выжил из ума.
— Я сама видела ангела! — посмотрела на нее девочка. — Он приземлился у нашей речки.
— Король-скелет! — бандит сел на корточки и схватил девочку за плечи. — Кто он такой? Где?
— Он самый богатый из пятнадцати героев. У него так много богатств, что он может засыпать золотом весь мир!
— Богатства, золото! — руки бандита задрожали. — Где? Где он живет?
— Он живет глубоко под землей. Не желая расставаться с сокровищами, он остался с ними, и его гробницу поглотила земля.
— Ааа! — вскочил разбойник и помчался по дороге к лесу. — Богатства! Золото!
В воображении он уже собрал шайку, убил короля-скелета и присвоил его сокровища.
Люди стали расходиться, крестьянин повел флегматичную корову на поле, а Анжелика Фариз подошла к девочке.
— Ты видела короля-скелета? — она наклонилась перед ней.
— Нет, но я видела ангела, — девочка улыбнулась. — Он спросил меня про короля-скелета.
***
Элин миновал открытый вход в гробницу, прошел темную пещеру, отодвинул дикий виноград и вышел на зеленую лужайку. Там стояла девушка в белой блузе и плиссированной мини-юбке. За спиной брюнетки виднелись крылья, покрытые черными перьями. Густые кудри падали на ее красивое, но холодное лицо. Черные глаза смотрели на мир с нескрываемым безразличием. Рядом с ней стоял сантехник Сидор, держа за завязки толстый бархатный кошель.
— Ваши поручения выполнены, — повернулся к Элину сантехник.
— Спасибо, друзья! «Трансформация, ангел!» — скелет засветился и превратился в ангела в блестящих доспехах. — Айя, бери Сидора и мы полетим в Грион, — Элин оторвался от земли.
Темный ангел направила на сантехника ладонь.
— «Легче перышка!»
Мужик вспыхнул слабым светом и погас. Девушка, расправив крылья, схватила его за шиворот и полетела за хозяином.
Элин привык так говорить. Постоянно договариваясь с другими игроками, он научился, когда надо быть вежливым и обходительным. Таким он оставался и с сотрудниками-нипами. В конце концов все они, кроме двух ангелов, работали только за деньги. Даже управляющий был не более чем наемный служащий. И в любой момент Элин мог опять остаться один.
***
В длинном зале за лакированным столом сидело пятнадцать человек. В торце на высоком кресле в расшитых золотом одеждах хмурился король. С обеих сторон стола на него смотрели четырнадцать министров. За спиной монарха красовался высокий витраж, а за столом — двери.
— Итак, как же мы добудем деньги? — вопрошал министров король. Еще два года назад он был обычным наместником, но развал империи развязал ему руки — он объявил себя королем Гриона.
