Легенда о человеке-олене - [9]

Чувство родства возникло между ними, миг взаимного восхищения и уважения. Пальцы Сесилии покалывало от желания погладить мех за его ушами и понять, такой ли он нежный на ощупь, как на вид. Однако, она чувствовала, что его оскорбит подобного рода ласка.

И вот олень снова сорвался с места, а она пристально смотрела ему вслед, зачарованная силой и грацией легкого аллюра. Убежав подальше, животное остановилось. Издалека казалось, что его гладкая шкура буквально сверкала и переливалась.

Ещё дважды они сыграли в догонялки до того, как девушка осознала, что довольно далеко углубилась в земли Корбинсдейла. Расстояние не волновало её. Всегда можно вернуться назад той же дорогой.

Только вот тропинка становилась всё менее заметной. И наконец Сесилия начала сомневаться в существовании стежки как таковой. Возможно, она шла по руслу высохшего ручейка. Вдалеке слышалось журчание водного потока. Это был тот самый ручей, что тёк из леса в южную пойму, принадлежащую Денни, где иногда они устраивали приятные послеполуденные пикники.

Тошнотворный запах заполнил небольшую впадину, в которой она остановилась, как будто неподалёку что-то разлагалось.

Легкая нервная дрожь прошла по спине, но Сесилия заставила себя сохранять спокойствие.

Медленно обернулась. Обзор загораживала ольховая рощица. Сверкающий олений силуэт исчез.

Она не заблудилась. Если не будет иного выбора, то можно пойти вниз по течению ручья и оказаться на знакомых пойменных лугах, а уже оттуда вернуться в Свингфорд-Менор. Это долгий и грязный путь, но у неё есть теплый плащ, а луна будет ярко светить ещё несколько часов. И она не умрет от голода и жажды после скитаний по лесу. Нет причин для тревоги.

Громкое хрюканье заставило Сесилию подскочить на месте.

И все-таки она в смертельной опасности.

Сесилия повернулась в сторону зловещего сопения – вепрь притаился в подлеске. Она никогда не видела диких кабанов, но это, должно быть, именно он. По крайней мере, зверь представлял собой самую большую, волосатую, отвратительно пахнущую и хищную свинью из всех, что ей довелось повидать.

– Денни? – позвала она. И, повысив голос: – Порция? Мистер Брук?

Зловонное создание приблизилось. Оно неряшливо истекало слюной и фыркало. Гуттаперчевые губы зверя задрожали и искривились, обнажив пару острых, грозных на вид клыков в дополнение к более маленьким, изогнутым зубам, украшающим его морду.

– Уходи, – попросила она. – Кшш.

Никакого ответа.

Облако заслонило луну, окрасив лес в темные серо-зелёные цвета.

– Денни! На помощь!

Животное наклонило голову и приготовилось к нападению, а мысли Сесилии вырвались из-под контроля. Преимущественно – сожаления. Из всех отвратительных, жалких, одиноких способов умереть ей достался именно этот? Понимая, что некого винить в затруднительном положении, кроме самой себя, Сесилия почувствовала волну необоснованной злости в отношении Люка. Будь она ему хоть чуточку небезразлична – не оказалась бы здесь.

Эта нелогичная вспышка ярости разрушила её оцепенение. Сегодня вечером она уже выстояла против одного безжалостного существа. Не уступит и сейчас.

– Высокомерный, невыносимый грубиян! – крикнула она кабану, схватив с земли сук и подняв его над головой. Расставила ноги пошире и приготовилась к удару, принуждая себя терпеливо ждать…

У неё будет только один шанс, один удар.

Благоприятный порыв ветра откинул волосы с лица. Она заставила себя посмотреть на сплющенное, щетинистое ухо и сжала своё оружие сильнее.

Почти… почти…

Пора!

Сесилия размахнулась, но вдруг почувствовала, как сбоку невидимая сила схватила её, без усилий приподняла и швырнула на землю. Сук выскочил из рук. Под щекой оказалась глинистая комковатая земля, а ногти впились в мох и гниющую листву.

Она попыталась подняться, но какая-то тяжесть удерживала её. Вепрь? Не может быть. Она не чувствовала трения щетины, и запах даже близко не был так ужасен. Сесилия попыталась закричать, но рука зажала ей рот.

Рука! Да. Пальцы, ладонь. Человек.

– Тихо, – прорычал кто-то глубоким голосом.

А затем кабан атаковал.

Второй удар зверя достиг цели и лицо Сесилии снова уткнулось в грунт. Несмотря на толчок, она осознавала, что незнакомец прикрывает её своим телом, значительно смягчая удар. Боров отступил – по-видимому, чтобы напасть снова – а неизвестный освободил её рот, схватил оброненную ветку и, перекатившись, замахнулся. Даже прижавшись лицом к земле, она услышала глухой хруст и кабаний визг, поведавший о том, что удар попал в цель.

Воспользовавшись тем, что вес мужчины больше не давил на неё, она перекатилась на спину и оперлась на локоть. На расстоянии нескольких шагов незнакомец – её защитник – пошатываясь, поднялся на ноги и принял боевую стойку напротив животного. Из-за переплетающихся веток над головой и закрывших луну облаков Сесилия с трудом могла различить их темные силуэты, пока мужчина и зверь кружили друг вокруг друга. И уж тем более не получалось разглядеть лицо незнакомца.

– Денни? – неуверенно спросила она. Строение его тела казалось не похожим, но, учитывая царящую вокруг темень, сложно утверждать что-то с уверенностью. – Денни, это ты?