Ледяная скорлупа - [21]

Штурману казалось, что он чувствует направление, откуда экспедиция пришла в эту западню, но уверенности не было. Он вспомнил без вести пропавшего «Победителя», который, скорее всего, так же заблудился в полутора тысячах свистов от дома. Интересно, а вдруг кто-то из его команды еще жив где-то в глубине темной зоны? Вдруг они не погибли, а смогли там обустроиться? Еда есть почти везде…

Жили же когда-то без электричества. Впрочем, два с лишним колена прошло с тех пор… Вряд ли кто-то остался жив. Умереть, проведя полжизни вдали от дома во тьме? Не надо! Не надо повторять их судьбу, какой бы она ни оказалась. Надо срочно действовать!

Капитан выслушал Штурмана без удивления — если он и не был уверен, что заблудились, то давно подозревал.

— Топлива осталось половина. Надо идти прямо домой, резерв на дополнительные блуждания совсем невелик.

— Откуда мы, по-твоему, пришли? — спросил Штурман.

— Оттуда, — уверенно показал Капитан.

— А по-моему, оттуда, — штурман вытянул руку в перпендикулярном направлении.

— Давай опросим весь экипаж. Только по очереди. Важно, чтобы никто не видел, что показывают другие.

Штурман отмечал показания, их разброс составил все четыре квадранта. Однако показания 21 из 32 членов экипажа уложились в один квадрант. Если бы все забыли направление и показывали наугад, в среднем было бы по восемь на квадрант — результат сулил реальную надежду.

— Пойдем туда, — заявил Штурман, выведя среднее направление. — Если больше не будем петлять, то наверняка наткнемся на ориентиры, которые есть в лоциях хорошо исследованных областей.

Капитан собрал команду:

— Как вы наверно поняли из опроса про направление, мы заблудились. В этом виноват я, но отчасти виноваты плохие лоции, составленные предыдущими экспедициями. Получилось так, что вместо того, чтобы аккуратно выдвинуться на неисследованные территории и нанести новые ориентиры, опираясь на старые, мы оказались глубоко в темной зоне. Не хотелось бы повторить судьбу «Победителя», поэтому надо действовать обдуманно.

Сейчас у нас одна надежда — наше чувство направления. Опрос дал вполне надежный результат — мы, хоть и очень приблизительно, знаем, куда надо плыть. Цивилизация большая — не промахнемся, но надо хорошенько закрепить это направление у нас в головах. Сейчас наш корабль развернут прямо по курсу. Прошу всех членов команды докладывать об отклонениях от этого курса, которые вы почувствуете. Ваши сообщения будут суммироваться и усредняться. Это избавит нас от опасности пойти по кругу.

— Я, кажется, знаю способ понадежней, — взял слово молодой помощник капитана. — С какого расстояния наш тарелочный локатор видит плоский металлический лист размером сто на сто когтей?

— Пять свистов точно, а возможно, и все десять, — ответил Штурман.

— Я предлагаю вырезать листы из переборок между каютами.

Получится штук тридцать. Еще у нас есть перила. Из них можно сделать тридцать стоек, обойдемся без перил — будем передвигаться по кораблю свободным плаванием. Ставим один лист на стойке здесь. Направляем его плашмя по курсу, чтобы хорошо отражал.

Это будет наш первый акустический маяк. Через четыре свиста ставим еще один — дальше идем в створе этих двух. Через восемь свистов ставим третий — когда первый уже не виден, идем в створе двух последних. И так далее.

— Не годится, — возразил Штурман, — если лист повернут чуть неправильно — он отразит сигнал вбок.

Помощник капитана задумался.

— Понял, надо по-другому, — продолжил он. — Уголковый отражатель! Надо взять три листа и сварить их под прямыми углами.

Получится уголок — он отражает свет точно туда, откуда он пришел.

В нашем случае это будет не свет, а звук, высокочастотный звук, — скажем, двадцать тысяч обратных стуков — самое то. Уголки надо делать размером сто когтей, не меньше. Но переборок должно хватить.

Через десять смен отражатели были готовы. На резку переборок и сварку уголков затратили одну десятую запасов топлива — на блуждания команда могла бы затратить куда больше. Первый уголок водрузили неподалеку за кормой «Пытливого» и медленно тронулись в путь. Медленно, чтобы экономить топливо, — времени у экспедиции было сколько угодно.

Уголок работал великолепно. Дежурный слухач при каждом писке широкоугольного локатора «видел» невыразительный «серый» пейзаж и яркую четкую точку на нем. В какой-то момент дежурный потерял отражатель — он скрылся за холмом и «расплылся» по контуру холма, но проблема решилась просто — корабль набрал немного высоты и точка снова «засияла». Когда прошли пять свистов, поставили второй уголок, когда прошли следующие пять — первый был еще виден, но сильно потускнел. «Пытливый» немного поманеврировал, чтобы встать точно в створ двум отражателям, там и поставили третий.

Так, шаг за шагом, двинулись с верой, что в сторону Цивилизации, — это был скучный, зато надежный метод передвижения. Эмоций, испытанных в тот момент, когда осознали, что заблудились, хватило надолго, так что спасительная скука никого не тяготила.

Продвижение по принципу «тише едешь — дальше будешь» с поочередными дежурствами и хлопотами по установке маяков еще не успело надоесть, когда справа по борту вырисовался характерный треугольный утес, а прямо по ходу — коническая сопка: блестящее совпадение с лоцией. Получилось, что они, заплутав, ушли всего на полтораста свистов от исследованных областей. Сущий пустяк, если знаешь, куда плыть.