Культ Порока. Адепт - [14]

И когда возжелавший стать богом прекрасного мира молодой маг замкнул все контуры сети на себя, на кратчайшее мгновение он овладел этой энергией, величайшей из существующих сил.

Но ни человеческое тело, ни человеческий разум, ни человеческий ментальный образ не могли удержать такое. Поврежденные структуры сети исторгли из себя наглое насекомое, возомнившее себя богом, смяли, искорежили, уничтожили, не оставив ничего.

Увы, восстановить искусно и кропотливо сплетаемую величайшими представителями разумных рас на протяжении тысячелетий систему не представлялось возможным. Отлаженная, идеальная, послушная зову каждого волшебника, сеть была слишком хрупкой, чтобы выдержать такое издевательство и насилие, какому подверг ее молодой маг.

В одночасье прекрасный, цветущий мир обратился в хаос и пламя. Рушились на землю летучие города, рассыпались в прах возведенные магией жилища людей, тысячами гибли маги, поддерживавшие свои жизни Силой сети, высыхали поля, по селениям людей проносились мгновенные вспышки эпидемий, от которых умирал каждый третий, в живых не осталось ни одного человека старше пятидесяти лет…

За несколько дней человечество оказалось отброшено в древность и дикость. Люди слишком привыкли полагаться на магию, дававшую все — свет, тепло, пищу, одежду, жилье. Люди забыли, как добывать огонь и возделывать землю, как строить дома и пасти скот, как охотиться и готовить пищу, как прясть, ткать, и шить одежду… Эльфам тоже пришлось несладко, но среди них было много тех, кто еще помнил обычную жизнь. Драконов бедствие не коснулось вовсе. В первую очередь пострадали люди.

Впрочем, люди же и были во всем виноваты. Это их неуемная жажда власти, вечное недовольство тем, что есть, бесконечное желание прибрать к рукам еще больше, привели к погубившей их катастрофе. Примерно так, только гораздо подробнее и грубее, выразились уцелевшие маги эльфов, когда на следующий день после падения сети в спешном порядке был собран Совет Старших — в крайне урезанном с человеческой стороны составе. Места магов-людей в Совете заняли их ученики.

Результаты поспешного совещания были предсказуемы и печальны — для человечества. Эльфы решили полностью прекратить все контакты с людьми, раз и навсегда зарекшись связываться с «молодыми дураками, которым Силу в руки давать нельзя ни под каким предлогом». Через день эльфы и в самом деле ушли. Тогда же произошел раскол Перворожденного Древа на Серую ветвь, вскоре забытую Темную ветвь, и Ветвь леса.

Людям пришлось срочно учиться выживать. Магия не ушла из мира полностью, некоторая часть ее осталась в распоряжении чародеев, но к сожалению, было утеряно самое драгоценное — знания, что с этой Силой можно делать. Осталось слишком много магов, молодых и неопытных, вчерашних учеников.

Последующие девяносто лет вошли в историю как Век Смуты. Тогда маги еще пытались найти способ вернуть утраченное — впрочем, некоторые пытаются и по сей день — но сейчас речь не о них. Однако большая часть недоучек, чьи еще вчера столь радужные перспективы погибли вместе с наставниками и главами школ, начали искать новые способы овладеть Силой. Из тех времен вышли неклассические школы магии, чародейство и шаманство, женское ведовство, и еще некоторые течения, хотя большинство попыток создать нечто новое не увенчались успехом. Школы разваливались, не успев даже привлечь неофитов. Именно тогда и родился страшный культ, который его адепты самонадеянно именовали культом Тьмы, хотя вернее было бы назвать его культом всевозможных пороков человеческих.

Их было двенадцать человек, и каждый из них до катастрофы обладал достаточным могуществом, чтобы теперь мечтать о его хотя бы возвращении. Путем долгих исследований и экспериментов, они вывели свою схему принципиально иной школы. В основе этой схемы значилась необходимость не зависеть от внешних источников Силы и полный отказ от классической магии. Взамен специфика школы требовала от адептов определенного образа жизни, в зависимости от выбранной специализации. Вернее, должна была бы требовать…

Создав схему, они собрали по континенту шестнадцать младенцев обоего пола, проверяя родословную каждого до десятого колена — для ритуала, призванного дать жизнь новой магии, подходили только чистокровные люди без примеси эльфийской крови, да к тому же совершенно лишенные способностей к магии. Опять же, с учетом предков до десятого колена. Подобрать таких было крайне сложно, но год усиленных поисков принес свои плоды, и нужные младенцы были найдены. От всех отличался только последний, шестнадцатый. О нем говорится во множестве сплетен, но достоверными фактами можно считать лишь то, что он был чистокровным эльфом и обладал выдающимся талантом к магии.

Пятнадцатерых детей растили особым образом, в полнейшей изоляции друг от друга и, тем паче, от окружающего мира. В каждом с младенчества взращивали и всячески укореняли один из пятнадцати пороков, вот их полный список: алчность, подлость, жадность, лицемерие, леность, сладострастие, гневливость, лживость, чревоугодие, равнодушие, зависть, жестокость, себялюбие, уныние, гордыня. Как ни странно, потенциальным основателям нового культа повезло с первой попытки — каждый ребенок вырос, олицетворяя собой выпавший ему порок. Неизвестным остается, как за то же время вырастили эльфийского младенца, однако на момент ритуала эльф был уже физически и умственно созревшим. А потом маги провели ритуал, подробностей которого история не сохранила. Известно лишь, что все его участники, как воспитанники, так и сами маги, этот ритуал не пережили.