Крысолов - [34]

— Поздравляю. Но, признаться, я не понимаю, зачем все эти строгости на территории самой лечебницы?

— Никаких строгостей нет. Просто есть инструкции — они определяют поведение больных, врачей и обслуживающего персонала.

— Верно, без инструкций у нас никуда, — согласился я. — Но прежде я не знал, что больных в лечебнице заставляют работать.

— Ну, не все в лечебнице работают, некоторые только лечатся.

Едва я затронул в нашей беседе закрытую лечебницу, как он утратил свою разговорчивость, стал выражаться сдержаннее и осторожнее, да и посуровел в лице. Оказывается, что некоторые темы не располагали его к словесным излияниям.

— И что же за болезни у них там лечат?

— Э-э, да разные. Но точно не отвечу, я ведь не доктор. А работа для них — часть лечебного процесса. Они изготавливают крысоловки, и с удовольствием. Потому как крыс они терпеть не могут. К тому же и обществу польза.

— Это верно, ловушек у нас вечно не хватает.

— Они что произвели на вас сильное впечатление? — кашлянул он в кулак. — Я о больных?

— Трудно сказать. По крайней мере, чувство они вызывают неоднозначное.

— Вот-вот, неоднозначное. Верно сказано. Но вы были там всего лишь раз. А теперь, представьте, каково мне было находиться в лечебнице изо дня в день? Постоянно чувствовать, что поблизости эти… больные? Представляете, что это были за муки? — наконец, прорвало товарища Вана. — И вам, получается, захотелось? — подмигнул он мне.

— Чего? — переспросил я.

— Сами знаете. Но нам, простым смертным, это категорически запрещается. Исключение делается только для одних важных персон, не чета нам с вами.

— Так, что нам запрещается?

— Извините, кажется, я ошибся, — поспешно произнес он, взглянув на меня. — Вам этого не понять.

— Больше не нужно нигде проверить наши ловушки?

— Нет, нет, благодарю. Я проверю их сам, — ответил товарищ Ван и повел меня к выходу.

Туман, по обыкновению, так же быстро рассеялся, как и опустился. Я ехал по улице с различимыми вплоть до деталей фасада зданиями по обе стороны дороги. Ехал, и не узнавал этого самого дальнего района северного округа. За последние года два-три он сильно изменился: появились высокие стройные дома, возведенные без оглядки на минувшую войну, и стояли они, чуть ли не впритык друг к другу. Тротуары были чистыми, сверкали неоновыми огнями новые магазины и рестораны, и, что удивительно, не было привычных для глаза руин старых зданий. В этот район нашу службу давно не приглашали отлавливать крыс. Оно и правильно. Наш удел — отдельные дома и многоэтажки в крысиных кварталах да заброшенные бомбоубежища.

Я припарковал машину на автостоянке, и вошел в солидное здание, отведенное для института биологических исследований. В вестибюле меня задержали двое решительно настроенных молодцов в серебристой униформе. Да, это тебе был не серолицый охранник с проходной закрытой лечебницы. Номер с установкой крысоловок здесь бы не получился. Тем более что и упаковки с ловушками в багажнике моей машины кончились. Впрочем, я имел другой предлог. Этих молодцов я вежливо попросил пригласить вниз моего давнего приятеля Артура — с ним мы работали когда-то вместе в сыром полуподвале, где тогда размешалась наша лаборатория. С тех пор минуло семь лет. Именно от него я надеялся получить ответы на мучившие меня вопросы.

Не в пример хозяйственнику из лечебницы, Артур не обрек меня на получасовое ожидание. Светясь лучезарной улыбкой, он стремительно спустился по крутой лестнице с широко разведенными для объятий руками. Но обнимать он меня не стал — только поправил свой белоснежный халат, небрежно наброшенный поверх одеяния серебристого цвета.

— Хэнк, старина! Где тебя черти носили все это время?! Почему ты так давно не появлялся?! — радушно произнес он. Прошедшие годы мало сказались на его внешности, добавили только важности и самоуверенности.

— Привет, Артур! — пожал я ему руку.

— Пропустить, он ко мне, — сказал он молодцам, вытянувшимся перед ним в струнку.

— Не бойтесь, ребята, воровать ваши пробирки я не буду, — заверил я их.

— Заверяю, не будет, — кивнул он. — Очень рад тебя видеть, Хэнк! Как поживает Зина? Как твои детишки? Прости, забыл их имена. Они, по-моему, какие-то короткие.

— Точно, короткие.

— А ты, значит, по-прежнему прозябаешь в своей крысоловной службе? — Артур, на зависть бодрый и элегантный, вел меня по полусферическому коридору первого этажа.

— Ага, в ней, — ответил я и обернулся назад — оба охранника стояли, подбоченившись, и провожали меня пристальными взглядами.

— Пойми правильно, старина, но я не смогу показать тебе наш институт. Для этого требуется множество формальностей. Но милости прошу в мои личные апартаменты.

Артур был обладателем роскошного кабинета с изысканной мебелью, кондиционером, телевизором, двумя телефонами и другими полезными предметами, неизвестного мне назначения. От различных электрических подсветок, вмонтированных в потолок и стены, рябило в глазах. Словом, его кабинет не шел ни в какое сравнение с кабинетом управляющего Камерона. О нашей же конторе крысоловной службы и говорить не приходилось.

— Шикарно тут у тебя, Артур. Прямо фантастика, — не сумел я скрыть своего восхищения, устраиваясь в низком кресле. — Кажется, ты выбрал верную карту.