Кровь - [18]

Гость вымученно улыбнулся:

— Я предпочитаю придерживаться только одной стороны: своей собственной. Предавать себя как-то глупо.

— Одиночка не выживет в этом мире. Даже если очень сильно будет этого хотеть. Я не прошу вас устраивать заговоры против Арисов или «сыроедов». Я всего лишь предупреждаю, что если вы хотите в ближайшее время быть нашим послом, то придется отстаивать именно наши интересы. А после завершения переговоров и заключения контрактов можете исчезнуть в каком-нибудь тихом месте, куда вы так стремитесь.

— Я обязательно оставлю адрес, чтобы при случае вы могли послать весточку.

— Даже не думал в этом сомневаться. Мы не имперские чиновники, которые живут ради сиюминутной выгоды. Мы живем интересами семьи и выстраиваем связи веками. Так что не удивлюсь, если ваши дети и внуки будут работать вместе с нами ради общего блага… А теперь еще раз в деталях, пожалуйста, как лучше вести переговоры на перевалах в начале весны. Когда еще соседи прилетят к нам на ярмарки, а грузы для империи мы уже разгрузили на пограничных складах. И я не собираюсь их потерять из-за чужой жадности или головотяпства…

* * *

Все же Нарена был мудрым советником своего народа. Мудрым и дальновидным. Маленький сморщенный старик отлично умел просчитывать различные варианты будущих событий и знал, когда стоит прижать железом соседей, а когда отойти чуть в сторону, продемонстрировав несуществующую слабость. Крохотные гарнизоны в городах под Склеенным Королевством? А в чем проблема? Дикие прекрасно справляются с охраной дорог, выстраивают лагеря и готовятся к новому походу. Торговля расцвела, по всем Средним Пустошам просто не протолкнуться от желающих выменять драную шкуру на что-нибудь поприличнее. Тем более, что продовольствие аккуратно уже выкуплено, а награбленные у островитян товары мало интересуют клан Хворостей. Своего добра хватает. Зато никто из родственников не болтается на территории, которую почивший Барб-Собиратель считал своей. И откуда получил столь неожиданный удар. Поэтому, когда сверху заглянут с ответным визитом, ни одного из Хворостей рядом с опасным местом не будет. Пусть другие собирают разбросанные камни.

Перед тем, как отправить два переформированных полка на реальную войну, новый король заставил Тафлера устроить показательную порку обнаглевшим дикарям с болот. В спешно собранные карательные эскадры загрузили пехоту, добавили в каждую роту по бывшему драгуну со знанием местных кочек и щедро отсыпали с открытых военных складов горшков с огненной смесью. После чего дождались первой существенной прорехи в поздних зимних буранах и всю эту озлобленную на весь свет ораву спихнули вниз. С приказом: «пленных не брать».

Заглянув по старым знакомым адресам абордажники были удивлены теплой встречей. Большая часть торговцев и мелких вождей, с которыми общались три года тому назад, оказались на своих местах и встретили опустившиеся корабли, словно вернувшихся с дальнего похода родственников. Кое-где даже предложили занять отремонтированные казармы, выбросив оттуда накопившееся барахло. Мало того, к каждому командиру эскадры выстроилась огромная очередь из желающих поучаствовать в экспедиции. Следопыты, грузчики, охотники за ящерами — только выбирай. И все в один голос утверждали, что никак не могли дождаться, когда летающие люди на больших кораблях вспомнят про старых друзей и помогут разогнать дикую орду, которая просто чудом не перерезала здесь всех холодной зимой.

Эберт Тафлер прекрасно понимал, что если копнуть поглубже и заглянуть куда не следует, то наверняка у местного жулья получится найти немало награбленного имущества сверху. Но сейчас он был не в том положении, чтобы гонять прытких аборигенов и устраивать тотальную зачистку. Ему приказали устроить показательную акцию и обеспечить спокойный тыл на ближайшее время. Поэтому генерал благосклонно принял предложенную помощь, выдернул часть следопытов в помощь своим драгунам и реквизировал всех ящеров, из которых решил сделать небольшие летучие отряды в помощь флотским командам. После чего развернул вверенную ему армаду цепью и двинулся на юг, вбивая в болота любого, кто попался на глаза. Дикие племена? Не успевшие удрать торговые караваны? Банды мятежников или просто поселенцы? Плевать. Боги разберут, кто из них кто. А пока — жги и уничтожай, чтобы вернулся страх перед летающими где-то над головой чудовищами на крылатых кораблях. И целых две недели его абордажники громили остатки орды, которая разбрелась по пустошам в надежде дозимовать спокойно.

Завершив «порку» Тафлер высадил часть войск в ключевых городах на старых базах и отправил большую часть экипажей на отдых домой. Сам же встретился с местными вождями, которые в один голос заявляли о своей лояльности и желании продолжить торговлю со столь уважаемым господином.

Поздно вечером у генерала была еще одна встреча, на которую он пришел без особого желания. Но услышав, о чем говорит старейшина северных кланов, прогнал набегающий сон и постарался собраться с силами. Слишком серьезные вещи обсуждал проклятый старикашка. И слишком уверенно он себя чувствовал.