Кровь - [13]

Сегодня день не задался с самого начала. С утра супруга попыталась высказать свое неудовольствие бесконечными разъездами и намекнула, что вполне не прочь перебраться к родне в более спокойные места. Правда, родня сама на днях только-только закончила ремонт после набега дикарей с болот, но все же там — столица, свет общества и вообще, детям будет спокойнее. Как именно муж должен будет обеспечивать ее сносное существования в Боргелле — даже не обсуждалось. За что и получила выговор, что у них в семье случалось очень редко.

Затем пришлось встречаться со старыми знакомыми, которые помогали делить проплывавшее мимо конфискованное и награбленное имущество. Товарищи по прибыльному бизнесу жаловались на жизнь, на отсутствие перспектив и странные вопросы, которые вдруг начали задавать дознаватели. Новый Его Преподобие прижал к ногтю старую вольницу и теперь медленно, но верно поднимал архивы, сплетни, слухи и все это выливалось в первые, пока еще робкие посадки неприкасаемых персон. Кто-то отделался штрафом, а кому-то пообещали визит к палачу. И все это очень нервировало подельников генерала. Может быть, сам Ральс и отплюется от любых обвинений, доказав свою верность пошатнувшемуся престолу, но как быть остальным? И ведь ничего не пообещаешь, в тонущей лодке друзей-приятелей нет, всех беспокоит лишь личная шкура.

Ну и последним событием длинного холодного дня была встреча с посланниками баронов, которые пожелали пообщаться с местными властями. Ради этого в старой таверне рядом с портом накрыли столы, нагнали охраны во избежания возможных проблем и пообещали прибить любого, кто вздумает хотя бы косо посмотреть на наглых гостей. Возможную повторную атаку отбивать было пока нечем. Совсем. А если хорошенько поскрести по округе, то пираты все равно не ушли бы с пустыми руками. Так что незачем их провоцировать.

— Я вас слушаю, господа, — вздохнул Ральс, почти без сил падая на крепкий стул.

— Мы рады приветствовать господина генерала, который смог найти время для встречи. Как поживает его величество?

— В делах и заботах. Болотные дикари доставили немало хлопот. Да и вы заглянули в гости не совсем с добрыми намерениями в прошлый раз, — не удержался от крохотной шпильки командир пограничной стражи.

— Ну, вы столько времени заставляли нас воевать с Арисами, что нам пришлось вернуть часть захваченного имущества, за которое толком так и не расплатились.

— Разве? Мне казалось, вы получили все, что просили.

— Да, только вот по каким ценам?.. Но это все в прошлом. Чего стоит ворошить угли давно потушенного костра… Совет капитанов попросил передать вам вот эту бумагу. Здесь сказано, что Южные графства вводят налог на местные земли. Из расчета по одному золотому в год на каждого жителя. И как только налог будет выплачен, нам не придется прилетать самим и следить за его сбором.

— Налог? Графства собираются обложить данью Королевство?

Ральс настолько удивился, что даже перестал изображать из себя смертельно уставшего и затюканного жизнью человека. Все же наглость соседей превосходила любые границы.

— Ага. По спискам в вашей провинции проживает около трехсот тысяч душ. Ну, плюс-минус. Поэтому мы не будем проводить дотошную сверку, а просто записали эту сумму в бумагах. Триста тысяч и до следующей зимы вы нас не увидите.

— Так. Триста тысяч… А то, что вы должны за полученное оружие, провиант и корабли, эти расписки в зачет не пойдут?

За столом захохотали. Все же генерал — большой шутник, за что и любим по обе стороны границы. Расписки еще какие-то вспомнил. Ну какой бедолага будет торговаться с бандитом, когда тот приставил нож к горлу? Только вот такой балагур и весельчак.

Тем временем Джерд Ральс сумел вернуть отработанное грустное выражение лица, оценив попутно и разношерстный состав гостей, и их разделение на группы даже за общим столом. Похоже, единства между всеми этими ряжеными баронами, графами и просто авантюристами как не было, так и нет. Поэтому необходимо выбить время. И он знает, как это сделать.

— Я надеюсь, что в списке указано, какому капитану и сколько мы должны выплатить? Когда я буду докладывать об этом его величеству и обосновывать всю сумму, мне придется немало попотеть, чтобы получить это золото. Деньги для разоренной войной страны очень большие. И ведь вас интересуют звонкие монеты, а не обещания рассчитаться когда-нибудь.

— Расписки можете рисовать для кого-нибудь другого. Нам нужно золото.

— Вот я и говорю. Здесь вы забрали все до последнего медяка. Казна южных провинций пуста. Мне даже продукты для голодающих крестьян купить не на что. Поэтому деньги можно получить только в королевской сокровищнице. И там спросят за каждый кошель, который будет выдан лично… Вы меня хорошо слышите, господа? Я выдавать буду лично! Каждому, согласно вашему списку. Имя капитана, барона, графа и просто выборного человека напротив указанной суммы. Внизу общая черта, подводящая итог: триста тысяч… С этим понятно?

Сидевшие напротив загалдели. То есть генерал говорил вполне очевидные вещи. Во-первых, деньги в самом деле придется выбивать у нового короля и процесс этот будет не быстрым. Устраивать набег сейчас, на уже разграбленные города и деревни — смысла нет. Лететь севернее — можно напороться на остатки войск, которые как раз сгребли к столице поближе. Поэтому пусть лучше Ральс сам туда-сюда летает и требует запрошенное. Во-вторых, делить золото найдется много желающих и как бы не прискакал какой живчик, который под видом полномочного посла сгребет все золотишко и исчезнет под шумок. Так что вопрос надо проработать.