Крестное знамение - [101]

— В катакомбах Орвието?

Верчелли кивнул.

— С течением столетий легенда набирала силу и популярность. То, что поначалу было не более чем подземным мавзолеем, превратилось в захоронение грандиозных размеров.

— Ну-ну, — прервал его бразильский кардинал. — Все, что вы говорите, полная ерунда, и вам это прекрасно известно. Вы так часто на протяжении многих лет рассказываете одну и ту же историю, что уже начинаете смешивать выдумки с реальными фактами. — Он повернулся к австрийцу. — Нам некого винить, кроме самих себя. Если бы мы не лукавили с самого начала, то давно положили бы конец распространению мифов. Итальянские кардиналы свято хранили тайну Орвието на случай возникновения еще одного раскола и были вынуждены постоянно лгать. Единственным выходом для них было заявлять, что никаких катакомб не существует. Их ложь и породила все наши нынешние проблемы.

— Каким образом? — спросил австриец.

— Самым прямым! Мы католическая церковь, а не американский сенат. И мы просто не умеем лгать. И эта неуклюжая ложь может стать причиной нашего падения.

— Случайно, не в катакомбы? — сострил кто-то. Все рассмеялись, что сразу разрядило напряженную обстановку в зале.

Верчелли прервал всеобщее веселье:

— Проблема возникла, когда упомянутые семейства покинули Орвието. Они рассчитывали на то, что смогут перезахоронить своих предков в фамильных склепах так, как делали на протяжении столетий. Однако тогдашние власти Ватикана решили, что будет лучше, если тела останутся в катакомбах по крайней мере до тех пор, пока Церковь не будет уверена, что раскол не повторится.

— Проще говоря, — прощебетал бразилец, — мы сохранили тела в качестве выкупа. Семейства пообещали хранить молчание относительно катакомб Орвието, а мы, в свою очередь, поклялись им вечно хранить их дорогих покойников. По крайней мере на словах. Два месяца спустя главный вход рухнул, и мы не располагали возможностями, достаточными для его восстановления. И вот тогда-то мы решили умыть руки. С того момента для Римско-католической церкви катакомбы официально перестали существовать. Мы устранили все ссылки на них из наших документов и с тех пор стали решительно отрицать факт их существования.

— Неужели все это правда? — спросил австриец.

Кардинал из Бразилии кивнул.

— Не забывайте, все описанное произошло несколько столетий назад, задолго до того, как родились все здесь присутствующие. Уверен, что у святого отца были основания для такого решения, которое, несомненно, помогло нам пережить одну из самых тяжелых смут в нашей истории.

Верчелли оглядел собравшихся в зале и, убедившись, что никто больше ничего не желает сказать, произнес:

— Вопрос, который мы ныне должны задать себе: стоит ли нам и впредь хранить эту тайну? Я со своей стороны не понимаю, почему кому-то пришло в голову, что она может стоить миллиард долларов. Кроме того, я не могу взять в толк, почему наш уважаемый друг Бенито Пелати не сумел сам решить обсуждаемую нами в данный момент, в общем-то достаточно тривиальную проблему.

Он с демонстративным неодобрением во взгляде воззрился на Бенито, сидевшего в противоположном конце стола.

— Насколько мне известно, вы единственный человек из присутствующих здесь, которому есть что терять, так как от сохранения тайны Орвието зависит ваша личная репутация. Ведь несколько лет назад вы публично поклялись в СМИ, что катакомбы никогда не существовали… Я не ошибся?

Температура в комнате, казалось, поднялась на несколько градусов, пока кардиналы ждали ответа Бенито. Они знали, что он не растеряется и найдет должный ответ — вероятно, громкий и убедительный, — но не были готовы к тому, что он собирался им сообщить. Никогда в жизни не смогли бы они предположить, что он обратится против них и против всего того, что было для них свято. Никогда в самых страшных снах они не могли услышать нечто настолько скандальное, по сравнению с чем даже вопрос шантажа отступал на второй план. Но ведь никто из них не знал тайны, которой владел Бенито Пелати.

И того, как долго ждал он этого мгновения.

Глава 53

Доктор Бойд мерил шагами кабинет Альстера, пытаясь уяснить цель изображения мандрагоры на арке. Если наблюдение Марии верно, значит, они раскрыли самый грандиозный подлог в истории. Они смогут поколебать систему верований огромной части человечества. Уничтожить самую популярную религию на планете. Подобная перспектива начинала серьезно волновать Бойда.

— Неужели вы не понимаете, что это может означать?! — крикнул он, ни к кому конкретно не обращаясь. — Христианство создали римляне. Не апостолы, не евреи, не Иисус, а чертовы римляне! Вы можете поверить? Сам Тиберий создал его.

— Но зачем? — воскликнул Пейн. — Зачем Тиберию понадобилось его создавать? Самого основного я-то как раз и не понимаю.

Бойд остановился.

— Ответьте мне, молодой человек, что вам известно о религиях?

— О религиях? Религия — это комплекс верований и представлений человека о Боге.

Бойд кивнул.

— И что вам известно о происхождении религий?

— Очень немногое. Мне известно кое-что о Христе из уроков в воскресной школе, ничего больше.

— Я имел в виду не христианство, мой мальчик. Я говорил о происхождении религии вообще, а не какой-то конкретной веры… Вам известно, почему религии вообще появились в нашем мире? Проще говоря, религии появились потому, что с их помощью было легче управлять людьми. На самом рудиментарном уровне религия — попросту организованная система управления, которую используют высшие классы, чтобы держать в повиновении низшие. Следовательно, обладатель доступа к «Божьим ушам» является весьма могущественным человеком.