Крепость во тьме - [276]

Он отбил ее атаку, затем отступил. Он издал странный пронзительный звук, хотя губы его не шевелились. Зашумели листья, поднялся холодный ветер. Острие сабли Нариман начало плавиться, словно свеча на солнце. Переложив саблю в левую руку, она вытащила кинжал и метнула, как учил Моуфик.

Кинжал ударил шагуна в левое плечо. Он пошатнулся. Холодный ветер утих. Нариман выставила перед собой искореженную саблю. Шагун смотрел со страхом.

Выдернув кинжал из раны, он снова издал тот же звук. Его раны начали затягиваться.

Неожиданность была лучшим оружием Нариман, но судьба лишила ее и этого. Впервые она испугалась, что противник может оказаться сильнее.

Она снова яростно атаковала. Он попятился, споткнулся, упал. Она успела нанести несколько ран, прежде чем он поднялся.

Но теперь к нему вернулась прежняя уверенность. Она не могла его убить. Он улыбнулся. Стрела, сабля и кинжал. Она исчерпала весь арсенал. У нее еще оставался яд, но станет ли шагун его пить? У нее была гаррота, которую подарил ей солдат аль-Джахеза – отчасти в знак любви, отчасти как доброе пожелание. Но будет ли он стоять на месте, дав ею воспользоваться?

Затрещали кусты. Она быстро обернулась:

– Миср, я же тебе говорила…

Шагун ударил ее, выбив из руки саблю. Крепко сжав пальцами ее подбородок, он повернул Нариман лицом к себе.

XVI

«Все пропало!» – кричало все внутри. Ей следовало послушаться аль-Джахеза и Моуфика. Огонь снова пылал в ней, и она не могла его остановить. Шагун медленно раздевал Нариман, наслаждаясь ее унижением.

Повалив ее спиной на камни и сосновые иголки, он улыбнулся и начал не спеша сбрасывать одежду. Миср стоял рядом, глядя на них и застыв от ужаса.

Заливаясь слезами, Нариман заставила себя зажмуриться. Она была так близка к победе! Если бы не сломанная ветка…

Она почувствовала, как он наклоняется к ней, ощупывает, входит в нее. Проклятье, как же она его ненавидела!

Она нашла в себе достаточно ненависти, чтобы попытаться его оттолкнуть. Но этого хватило лишь на мгновение. Он снова навалился на нее, прижимая ее руки к груди.

– Каркур! – плача, позвала она.

Шагун негромко застонал. Тело его напряглось, и он попятился. Заклятие, сковывавшее Нариман, теряло силу.

– Великая Смерть! – выдохнула она.

Он еще пытался сопротивляться, хотя его уже окутывало янтарное сияние с кровавыми прожилками. Рот его открылся, словно в крике, но из него доносился лишь хрип.

Нариман не могла на это смотреть.

Она не могла даже представить себе, что простой шагун, пусть и шагун из Джебала, победит Великую Смерть Каркура. Он лишь оттягивал неизбежное. Она поползла к брошенной одежде.

Миср что-то сказал, но она не в силах была взглянуть на него – слишком велик был ее позор.

– Мама, сделай что-нибудь.

Она наконец посмотрела туда, куда показывал Миср.

Лицо шагуна исказилось в жуткой гримасе. Мышцы на левой руке покрылись узлами, кость сломалась. Но на его теле осталось лишь единственное слабо мерцающее янтарное пятнышко.

Он победил Великую Смерть!

Ее охватил безотчетный ужас. Его ничто не могло остановить! В ярости схватив мертвый сук, она начала бить шагуна, словно дубиной. Миср подобрал палку и тоже замахнулся.

– Миср, перестань.

– Мама, он сделал тебе больно.

– Перестань. Я могу, но ты не можешь. – Глупо. Я могу убить его, но ты не можешь? Нет, некоторые вещи невозможно объяснить. – Отойди.

Она замахнулась еще раз. Шагун попытался заслониться сломанной рукой, но ему это не удалось. Удар повалил его на землю. Великая Смерть ползла по телу. Нариман ударила снова.

Он посмотрел на нее обреченным взглядом. Он не просил пощады, но ему не хотелось умирать. Он лишь смотрел на нее, и в его глазах не было колдовской силы, только страх, отчаяние и, возможно, сожаление. Он больше не был шагуном. Он был обычным человеком, умирающим раньше времени.

Дубина выпала из ее пальцев. Отвернувшись, она подобрала одежду:

– Миср, давай соберем наши вещи.

Отчего-то ей вспомнились слова аль-Джахеза об отрубленных головах.

Подобрав меч шагуна, она мгновение подумала, а затем даровала ему милость, в которой он отказал ей самой.

– Ты убила его, мама. Ты в самом деле его убила, – радостно заявил Миср.

– Замолчи!

Она могла закрыть глаза в ответ на его крики, но знала, что его лицо будет преследовать ее всю жизнь.

Если отбросить все остальное, он был всего лишь человеком. И его тоже оплакивала мать, когда черный всадник уносил сына в сторону восходящего солнца.

Миср Сайед бин Хаммад аль-Мубураки, Молот Господень, стал в дальнейшем главным политическим деятелем пустынных государств в последующих романах об Империи Ужаса – как и предсказывала Садра.

Серебропят

Данный рассказ изначально не предназначался для публикации. Он был написан на литературном семинаре «Клэрион» в 1969 году, в качестве подарка на день рождения Фрицу Лейберу, в числе прочего очень любившему кошек. И он, и Робин Уилсон, руководитель семинара, настаивали на том, чтобы я его опубликовал.

Это мое второе проданное и первое опубликованное произведение короткой формы. В то время оно еще не было частью мира Империи Ужаса, который еще не существовал в виде единого целого. Но после замены всего нескольких слов его действие переместилось на дикий север этого мира, вместо нашего собственного севера. Хотя, как подсказывает само ее название, Тролледингия представляет собой крайне отдаленную дикую горную местность в нашем мире, где, по древним преданиям, обитают всевозможные мифические существа.