Кремль 2222. Юго-Запад - [90]

– Она самая, – кивнул Третий. – Так что, если проход и правда существует, то у него есть не только стены, но и живые стражи.

Да, через такие заросли к проходу Змей тоже побоялся бы пробираться. Даже с такой группой, как сейчас. Наверняка, кроме известных ему растений, тут есть такие, чьи способности не ограничиваются палками-хваталками.

– А куда же мы проедем? – спросила Искра, вглядываясь в дорогу, теряющуюся среди стволов хищных деревьев.

– Думаю, там, где Платон с полутора тысячами прошел, бронированная самоходка уж как-то да проскочит, – ответил Марьян. – Объезжать тут далековато, да и западнее на стойбище нео наскочим, а восточнее в Кольца упремся.

Девушку такой неопределенный ответ мало удовлетворил. Всё-таки глаза показывали, что дорога перекрыта.

– Ладно, хватит лясы точить! – открыл торговец люк. – Нам топку загрузить нужно.

– Всем соваться смысла нет. Я один схожу, – предложил Змей, выскочил из машины и двинулся к деревьям.

– И я с тобой косточки разомну, – вызвался Марьян. – А то ноги затекли в самоходке всю ночь стоять.

Двинувшуюся следом Искру он остановил:

– Не бабье это дело – тяжести таскать. А ты, Третий, охраняй женщин и детей!

Кио кивнул.

– Ну и гостя береги, – бросил напоследок торговец, нагоняя ушедшего вперед Змея. – А то кто ж Платону воронцовское послание перескажет?

Мутировавший лес после ночевки в воронцовской роще уже не так пугал парня. Но тишина, царившая здесь, была какой-то особенно неживой и враждебной. Змей почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Не нравится мне тут, – как будто повторяя его мысли, шепнул Марьян. – Давай поскорее рубим ветки – и уходим.

Возражений против этого плана не имелось. Подступив к кромке леса, люди сразу подверглись нападению деревьев. Мечи отсекали тянущиеся ветки и корни, и раненые растения, реагируя на повреждения, торопились отступить, давая шанс своим здоровым собратьям отомстить обидчикам.

Неожиданно из глубин леса донесся низкий утробный звук, похожий на стон, который не на шутку напугал обоих лесорубов.

– Что это, Марьян? – спросил Змей.

Торговец покачал головой:

– Ветер, наверное. Давай-ка соберем ветки!

Не забывая защищаться от наступающего леса, люди собрали свои «трофеи» и двинулись к самоходке, когда за их спинами звук повторился. Только на этот раз ближе, и, как обоим показалось, – с другой стороны. Повторный стон уже больше походил на приглушенное рычание.

– Бежим! – крикнул Марьян и первый воспользовался своим советом.

Змей и не думал спорить, несмотря на свою нелюбовь к бегу. За спиной, среди растений, ощущалось движение чего-то огромного, массивного и ужасного. Подмывало оглянуться и посмотреть, но какое-то нехорошее предчувствие настоятельно просило этого ни в коем случае не делать.

В машине послышались женские и детские крики, когда торговец и парень показались у машины.

– Третий! – крикнул Марьян, подбегая к самоходке. – Открывай!

Дверца откинулась, в проходе мелькнуло лицо кио. Змей, задумайся он сейчас об особенностях мимики киборгов, сказал бы, что тот испугался. Но собственный страх подгонял парня и заставлял выбросить все лишние мысли из головы.

Когда они заскочили в машину и захлопнули люк, Третий уже дергал рычаг хода. Резкий старт оказался неожиданным для всех, и попытка Змея оглянуться и посмотреть на то, что их преследовало, закончилась неудачей. Бойницы мелькнули перед глазами, и парень вместе с навалившимся на него Марьяном и большей частью пассажиров завалились. Упасть в такой давке не могло быть и речи – Змея неслабо придавило к стене. Дрова выпали, опять послышались крики детей и женщин – в этой суматохе каждый кого-то случайно придавил или ударил.

Скоро все выпрямились, и Змей смог, наконец, оглянуться. Но ничего не увидел. Что-то незримое и большое металось между деревьями, но парень никак не мог определить ни его размера, ни формы. Зато он услышал. Все тот же звук, что они слышали с Марьяном на опушке, теперь доносился со всех сторон и присутствовал даже внутри машины. Звук пугал, обездвиживал, заставляя сжиматься каждую клеточку тела. Казалось, что по венам вместо крови течет страх – животный, неконтролируемый. Страх холодными змеями заползал в самые удаленные уголки сознания, сковывая мысли.

Парень попытался сконцентрироваться и очистить голову от этого всепроникающего ужаса, но не смог. Остальным было еще хуже – вокруг все буквально окаменели, не в силах двинуться или даже закричать. Лишь Третий продолжал вести машину, но руки киборга, сжимавшие руль, сотрясало крупной дрожью.

Они приближались к месту, где дорога тонула в лесу. Машина пролетела первые ряды деревьев и остановилась – дальше сплошной стеной стояли заросли. И теперь все они ринулись к самоходке, почуяв кровь людей. В решетки полезли ветви.

Змей стал отбиваться от растений. То же самое делал Третий, а вот остальные, похоже, так и не могли справиться с парализующим страхом.

– Огонь! – вспомнил Змей устроенный им пожар, и крикнул громче, чтобы услышал Третий. – Они боятся огня!

Киборг полыхнул на деревья прямо через решетку. Ближайшие к машине вспыхнули, замахали ветками, пытаясь сбить пламя. Но Третий использовал накопленный запас горючего еще раз. Тут уж в рядах растений началась паника, и низкий пугающий звук вдруг стал отступать. Кио потихоньку двинул самоходку вперед, подталкивая горящие растения. Те пятились назад, поджигая остальных, а те, в свою очередь, пытались убраться поскорее от своего извечного врага – огня. В итоге путь перед самоходкой скоро освободился, и маркитанты выехали из леса на обычную дорогу, поросшую крыш-травой.