У костра захохотали еще громче.
Федос увидел, что один из незнакомцев был в милицейской форме, остальные, судя по одежде, — колхозники.
— Добрый день или ночь, Антон Филиппович! — Милиционер отдал честь, приложив ладонь к нижней части лакированного козырька своей фуражки.
— Привет, участковый! Ты что это сам не спишь по ночам и другим не даешь?
— Вы лучше скажите, уважаемый Антон Филиппович, где ваши брюки и пиджак?
— Вот уж чего не знаю, того не скажу. Путешествуют где-то отдельно от хозяина.
— Ваш костюм коричневый был?
— Был да сплыл.
— Он задержан. Именно потому, что был без хозяина. Вот, получите, пожалуйста. И в следующий раз не пускайте штаны гулять по реке.
— Подумать только! И в самом деле мой костюм! — обрадовался бухгалтер. — Ах вы, счеты без костяшек! Вот это милиция! И на воде, и под водой сыщут!
— Сыскать-то сыщем, — улыбнулся участковый, — но вы, пожалуйста, бережнее относитесь к своей одежде. И вам, и людям спокойнее будет.
Оказалось, что женщины из соседнего села, придя вечером к реке за водой, увидели плывущую по реке одежду и выловили ее. Участковый уполномоченный, житель этого же села, был дома. Его позвали. Милиционер прибыл на место происшествия. И в кармане пиджака обнаружил какую-то размокшую квитанцию на имя Антона Филипповича. Собралась толпа. Но вот кто-то сказал, что на берегу реки, под дубами, горит костер и ночуют какие-то типы.
Тогда участковый взял в собой трех дружинников, и все четверо пошли к костру.
Что было дальше, читатель уже знает.
Смеху было много. Не смеялся один только бухгалтер. Он очень спокойно, так, словно все происходящее его не касалось, принялся выкручивать и просушивать над огнем свои костюм. Лицо его сияло от удовольствия.
— Большое вам спасибо, товарищи! Микола, надо подбросить людей домой. Не топать же им назад пешком!
Федос остался у костра. Два мотоцикла, один из которых был явно перегружен, отчаянно рыча моторами и щедро разбрасывая яркий свет фар, врезались во мрак.
Федос обошел шалаш. Ему совсем не было страшно. Потому что всюду вокруг — своя земля, свои, добрые, всегда готовые прийти на помощь друг другу люди.
Вскоре вернулись Микола и Антон Филиппович. Утомленные тревогами этой ночи, они снова улеглись в шалаше, чтобы хоть немного вздремнуть перед рассветом.
Проснулся Федос поздно. Рядом никого: все куда-то ушли. Вылез из шалаша.
Было теплое солнечное утро. По луговине озабоченно расхаживали скворцы.
Федос отправился искать своих и нашел Миколу у воды, на вчерашнем месте.
— Встал? Порядок. Сделай зарядку и умойся. Там, где вчера купался, у самого берега, на мелком месте.
— Не-ет! Сейчас я рыбу ловить должен. Ты обещал.
— Сделаешь, что сказано, дам удочку.
На траве капельки росы. Они сверкают, переливаются в лучах солнца, как бисер.
Федос проделал несколько упражнений и помчался умываться. Вода была холодная, не то что вчера вечером. Но умыться пришлось.
— Готов? Чист? Рыба тебя чураться не станет? — прищурив правый глаз, Микола придирчиво осмотрел брата. — Ну, тогда за дело! Вот тебе удочка укороченная, а вот горох. Забрасывать не спеши. Присмотрись сперва, что к чему.
С этими словами Микола надел набрякшую вареную горошину на свой крючок и взмахнул удилищем.
Прошла минута-другая. Внезапно белый шарик поплавка качнулся, от него пошли по воде круги, и он исчез в глубине. Микола повел удочкой в сторону, проворно подсек, и в воздухе затрепетала, словно танцуя, серебряная плотвичка.
— Здо́рово! — Федос весь так и засветился.
— А, мелочь! — сказал Микола. Он снял рыбешку с крючка и небрежно швырнул ее в ведерко.
Федос заглянул туда.
— Ого-го! Много уже!
— Кое-что. Ну, понял теперь, как ловят?
— Ага.
— Тогда бери удочку, наживку в жестянке и дуй вон за тот кустик.
Федос сидел с полчаса. А рыба все не ловилась. Хотел было в другое место перейти, как вдруг поплавок завертело, закрутило, новело вниз. Дернул Федос удочку и выбросил на берег небольшую красноперку.
— Поймал! Поймал! — завопил он.
— Поймал, и ладно, — сказал Микола. — Не кричи. Если ты рыбак, сиди тихо, лови следующую.
Но «следующая» почему-то не шла. Подошел Микола.
— Где улов, кандидат? Показывай.
Кандидат принялся искать глазами свою красноперку. Но ее нигде не было.
— Я ведь в руках ее держал… С крючка снимал, — растерянно бормотал Федос.
— Адреса у нее не спросил?
— Она была, была!.. Не веришь?! — На глазах Федоса появились слезы.
— Верю: поймал. Но положил на траву, у самой воды. Вот она и ушла. Бывало такое и со мной на первом курсе рыбацкой академии.
— Жалко, такая красивая рыбка была…
— Какая?
— Красноперка.
— Не жалей. У тебя все еще впереди. А пока воткни удочку в землю и сбегай вон туда, где сосна, Антона Филипповича позови. Пора о завтраке подумать.
Когда Федос подбежал к Антону Филипповичу, тот уже сам складывал снасти.
— Привет сплавщику чужой одежды! Микола прислал?
— Да. Завтракать.
— Иду. Ранний клев кончился. Ну, как мой улов?
— Ого! — восторженно воскликнул Федос, заглянув в ведерко, до половины заполненное рыбой.
— Внушительно, а? И учти: без всякой тени и каких-либо других достижений техники, счеты без костяшек!
…Огонь разложили на том самом месте, где и вчера. Антон Филиппович чистил рыбу, Микола готовил приправу. Федосу было поручено собрать хворост.
