– Учитель!.. – крикнул я, – учитель, что это?
– Ты будешь воином, – повторил учитель, пропуская меня вперёд.
У ворот нас уже ждала пара лучших серебряных лошадей. За их бегом не мог бы угнаться и орёл. Они били копытами о воздух и казались беспокойными.
– Учитель, – произнёс я, когда мы вышли за ограду замка, – лошади беспокойны…
– Они спокойны, – ответил он. – Поедем. Дорогой я расскажу тебе тайну, которую до сих пор скрывал от царя, отца твоего. Великая минута наступила…
В воздухе раздалось карканье. Огромный Ворон, покружившись над нашей головой, быстро полетел на север.
– Ворон… – прошептал он, и долго смотрел ему вслед.
– Поедем, – попросил я…
Мы сели на коней и шагом выехали из дворца. Учитель, держа поводья, задумчиво перебирал их руками, и я не смел потревожить его. Но моё нетерпение узнать тайну ещё больше возросло, когда он произнёс:
– Пусть Ворон летит, но на этот раз всё решится…
Мимо нас торопливо проходили жители нашего царства и как тени скользили по воздуху. В четырёх углах неба горели огромные солнца, и от них оно было белым. Вдали уже вырастал гигантский дворец отца моего, весь сделанный из стекла, с зубчатыми башнями, круглыми, четырёхугольными, – и тихо колебался в воздухе. Отражая лучи солнц – он весь горел разноцветными огнями. Вокруг, охраняя его, медленно шли четыре исполинских стеклянных слона, подняв свои хоботы к небу.
Поравнявшись с дворцом, мы обнажили головы и когда миновали последнюю дверь угловой башни, где несомненно находился Мудрец, наблюдавший за звёздами, – пустили лошадей во весь опор. Мы летели долго. Царство отца моего уже исчезло на горизонте, и теперь мы находились в безбрежном пространстве. Было светло, прозрачно, и мир медленно раздвигал свои границы в бесконечность. Кругом ни звука, ни облаков, ни звёзд, ни людей. Вдруг учитель задержал лошадь и, пустив её шагом, произнёс:
– Теперь мы среди бесконечности, и слово моё не дойдёт до царя, отца твоего, чтобы смутить его покой. Выслушай меня внимательно. Давно, давно уже, в продолжение многих веков, я веду борьбу с „Одним“, от которого исходит зло в мире. Иногда я умел побеждать его и уничтожал ядовитые семена, которые он разбрасывал по миру, но часто победа оставалась на его стороне. Это он завладел тьмой нашего царства, и люди отца твоего тоскуют о ней, тоскуют о ночи. Это он уничтожил хлеб на полях. Это он рассылает болезни…
– Кто этот враг, учитель? – перебил я его с трепетом.
– Кто он? – глухим голосом повторил учитель. – Красный Монах, Красный Монах.
Я вздрогнул. Красный Монах?!. Так вот почему это имя с ужасом произносилось в нашем царстве. Никто не видел этой злой силы, но всякий знал о её существовании. Каждый день сотни людей исчезали из нашего царства, и никогда нельзя было открыть, кто их уносил… Учитель знал и молчал…
– Учитель, – твёрдо произнёс я, – мы сейчас повернём домой. Я должен раскрыть отцу моему эту тайну.
– Мы не вернёмся, – холодно сказал учитель.
– Но что же делать? – вскричал я в отчаянии.
– Если бы я не знал, что делать, никакая сила не вырвала бы тайны из моей души… Великая судьба ожидает тебя!..
Я с волнением посмотрел на учителя, и он уверенно кивнул головой.
– Великая судьба… – повторил он.
– Что же нужно сделать, говорите?! – лихорадочно произнёс я, уверенный, что именно мне предстоит борьба с Красным Монахом.
– Подожди. Как радует меня твоя смелость. В твои годы царь, отец твой, был таким же…
– Видели ли вы Красного Монаха?
– Только один раз, когда я спас отца твоего от его рук.
– Научите же меня, как победить врага!
Учитель погладил бороду и сказал:
– Есть два способа победить Красного Монаха: грубой силой или умом. Я сам ничего не могу открыть тебе. Это тайна. Но в ту минуту, когда я вызову Красного Монаха, ты сам узнаешь, как поступить. Сейчас же, прежде чем решиться, ты ещё должен подвергнуться испытанию. Приготовься, нам предстоит долгий путь!
Как бы дополняя его слова, конь мой вмиг взвился, сделал большой круг и плавно спустился вниз.
– Вперёд! – произнёс учитель, погладив моего коня, – вперёд!..
И мы помчались. Мы летели, долго, день, другой, десятый…
– Скоро ли? – спрашивал я с нетерпением.
– Скоро, скоро, – отвечал учитель, и опять мы летели, дни, недели…
На исходе второго месяца, на горизонте показалось что-то бесформенное, громадное.
– Скоро мы будем у цели, – произнёс учитель.
Мы приближались… Туманная громада сжималась, принимала определённые формы. Я не отрывался от неё.
– Мы приехали!.. – проговорил учитель.
Мы слезли с коней, дали им волю и сейчас же повернули к громадине. Странная группа открылась моим глазам. Прямо против меня стояла исполинская колонна человекообразной формы. Необъятной величины голова изображала часы, и масса стрелок кружились по циферблату. Секунды отмечали золотые стрелки, столетия – чёрные. Я не мог сосчитать сколько столетий, показывали чёрные стрелки: цифры терялись в вечности. Руки этого невиданного существа были подняты вверх и терялись в бесконечности, ноги его уходили вниз и тоже терялись в бесконечности.
– Кто это, учитель? – тихо спросил я.
Он сосредоточенно посмотрел на меня и взволнованно произнёс:
