Красные джунгли - [25]

Глухой стук захлопнувшейся за ними двери заставил ребят очнуться.

– Пошли, не стоит торчать тут, – скомандовала Пегги, – мы представляем собой слишком хорошую мишень. Давайте лучше спрячемся за теми камнями.

В следующие минуты через бронированные двери прошли еще несколько групп школьников. Они предпочли сразу рассеяться: часть из них нырнула в неглубокий ров, другие укрылись в зарослях гигантских папоротников.

– Не нравятся мне эти деревья, – пробормотал синий пес, вглядываясь в опушку леса. – Не знаю почему, но они напоминают мне о зубах, торчащих из пасти. Инстинкт подсказывает, что растения умеют за себя постоять…

Пегги согласно кивнула: она привыкла доверять предчувствиям своего четвероногого приятеля.

– Не будем торопиться, подождем здесь, – решила она.

И, вытащив из рюкзака бинокль, принялась внимательно разглядывать алые баобабы, высившиеся перед ними плотным барьером.

– Они растут очень плотно, – отметила она. – Расстояние между стволами едва ли больше пятидесяти сантиметров, и… Ох!

– Что такое? – нетерпеливо спросили в один голос Наксос и синий пес.

– Очень странно, – прошептала Пегги. – Там, среди корней, валяется множество скелетов.

– Скелетов?

– Да, скелетов животных. Их кости изломаны и разбросаны.

– Надо взглянуть поближе, – предложил мальчик. – Не сидеть же здесь вечно сложа руки!

Осторожно, ожидая любого подвоха, троица покинула свое укрытие. Резиноподобная трава под ногами по ощущениям напоминала щупальца актинии.

Добравшись до опушки леса, они остановились. Пегги нахмурилась: бинокль ее не обманул. Повсюду у подножия деревьев валялись многочисленные кости.

– Они раздроблены на куски, – заметил синий пес. – Зверь, который сумел так перемолоть их, обладал чертовски крепкими челюстями!

– Странно… – пробормотал Наксос, сидя на корточках и вертя в руках чью-то берцовую кость. – Смотрите, грудные клетки скелетов просто раздавлены. И на костях нет отметин от когтей или зубов. Взгляните сами!

– Ты хочешь сказать, что это сделал не хищник? – насторожилась Пегги.

– Маловероятно, чтобы такое сделал зверь. Львиные клыки оставляют на костях глубокие царапины, а здесь нет ничего подобного. По-моему, опасность исходит откуда-то еще.

Пегги задрала голову вверх. Поначалу она предположила, что хищники скрываются в кроне деревьев, поджидая, когда кто-нибудь забредет в лес, а затем кидаются на него сверху. Но, судя по всему, она ошиблась.

Друзья застыли у подножия баобабов, не зная, как себя вести дальше.

Вдруг девочка заметила какой-то предмет, поблескивающий в траве чуть поодаль, между двух деревьев.

– Эй, – окликнула она остальных, – вы видели? Это же доспехи! Совершенно сплющенные доспехи!

– Точно, – согласился Наксос. – Выглядят так, будто по ним проехался асфальтовый каток.

– Ох! Кажется, я поняла… – пролепетала девочка. – Стволы деревьев сближаются! Раздуваются и превращаются в настоящие тиски, которые давят любого, кому не посчастливится войти в лес. Вот почему кора выглядит такой резиновой. Думаю, что они выкачивают воду из почвы, чтобы удвоить свой объем.

– Пожалуй, ты права, – отозвался синий пес, – именно давление баобабов расплющило грудные клетки скелетов.

– Их посадили здесь, чтобы не дать любопытствующим проникнуть в лес, а заодно остановить тех, кто попытается сбежать из него, – прошептала Пегги Сью. – Хотела бы я знать, как деревья обнаруживают присутствие чужаков.

– Глаз у них нет… – задумался Наксос. – Наверное, они реагируют на прикосновение.

– Точно, – согласился пес. – Как только кто-нибудь наступит на корень, они сразу начинают раздуваться. Судя по количеству костей на земле, реакция у них довольно быстрая.

– Значит, будем предельно внимательны, – сказала девочка со вздохом. – Ступайте осторожно между корнями и, главное, ни в коем случае не прикасайтесь к коре. Если мы до них не дотронемся, деревья не заметят нашего присутствия.

– Легко сказать… – заворчал синий пес. – А на землю ты не посмотрела? Корни тут повсюду!

– Точно. Ходить здесь все равно что по минному полю, – нахмурился Наксос. – Но, боюсь, выбора у нас нет.

– Это ты верно сказал, – заключила Пегги. – Нужно решиться и идти… или уж отказаться.

Стараясь не дышать, друзья вступили в лес. Красная листва баобабов сливалась над их головами в сплошной полог, и в лесу царил густой сумрак, который ничуть не облегчал обнаружение препятствий.

Стиснув зубы, Пегги внимательно всматривалась в землю, выискивая пятачок, куда можно было бы поставить ногу. Густые переплетения корней покрывали всю почву, в то время как коснуться их нельзя было ни в коем случае. Иногда девочка чувствовала, что вот-вот потеряет равновесие.

«Ну и гимнастика! – думала она. – Так и суставы можно вывихнуть».

От пота щипало глаза. Страх не отпускал Пегги ни на минуту, трижды она чуть не упала. Иногда сплетение корней оказывалось таким плотным, что идти дальше оказывалось невозможно, и тогда приходилось, кипя от злости, возвращаться по своим следам и искать новый проход.

Пегги казалось, что они топчутся на месте уже долгие часы. Кучи скелетов, наваленные у подножия деревьев, не добавляли уверенности. Некоторые из них выглядели так, как будто их разорвало взрывом. Добравшись до раздавленных доспехов, Пегги присела возле них на корточки, откинула забрало шлема – и невольно застонала: внутри шлема находился человеческий череп. Выглядел он не лучше, чем скорлупа ореха, раздавленная тяжелым каблуком.