Красавище и Чудовица - [62]

— В этом году главная тема — времена года, — любезно пояснил принц. — Наши места у северной, 'зимней' стены, видите, где на возвышении несколько 'ледяных' кресел? Они все одинаковые, устанете танцевать — занимайте любое.

— А где же трон?

— Его нет. Отец здесь редкий гость, да и вообще университетский бал — мероприятие довольно демократичное. Минимум этикета, максимум веселья. Допускаются и слишком быстрые танцы, и неформальное обращение, и дружеские розыгрыши. Даже до драк пару раз доходило… (тут я невольно поёжилась). Танцевать с чужой дамой тоже не считается чем‑то неприличным. Так что если сейчас к вам подскочит какой‑нибудь проныра, мне останется лишь смиренно отойти в сторону.

— Неужели? То есть мы не обязаны танцевать только друг с другом?

— Судя по тону, вас это скорее радует, чем огорчает, — понимающе усмехнулся Дэллис. — Нет, не обязаны. Я уже говорил, тут гораздо меньше протокольных условностей. Первый танец — да, и ещё один, уже после двенадцати. Я сам к вам подойду. А всё остальное время свободно развлекайтесь, общайтесь с друзьями, танцуйте… Я же вижу, вас смущает и тяготит моё общество, которое я навязал вам чуть ли не насильно, — вздохнул он. — Прошу прощения, что не оставил вам выбора… Поэтому не смею настаивать на постоянном присутствии рядом с вами. Но помните, что на протяжении всей ночи я к вашим услугам.

Дойдя до противоположного конца зала, мы остановились перед возвышением со странными прозрачными креслами. Даже вблизи они казались вырезанными из чистого льда, но, смею надеяться, только казались. Принц ободряюще улыбнулся и развернул меня обратно, к заполонившей зал праздничной толпе. Я невольно отметила, что чуть ли не половина дам щеголяет в модных ярко — розовых туалетах, зато в фиолетовом не увидела ни одной! Воистину, что ни делается — к лучшему!

Дэлль тронул один из амулетов, магически усиливая голос.

— Дорогие друзья! Я безмерно рад видеть всех вас здесь, в этом прекрасном зале, в самую прекрасную и волшебную ночь года. Надеюсь, что она принесёт вам удовольствие, а кому‑то, возможно, и счастье, и этим останется в вашей памяти надолго. В очередной раз напоминаю всем известную примету — как новый год встретишь, таким он и будет! Так давайте же сделаем следующий год приятным во всех отношениях! С наступающим!!

Гости разразились аплодисментами и восторженными криками, тут же зазвучала музыка — и меня без предупреждения обняли сильные руки принца. Ах!

— Расслабьтесь, всё хорошо! — успокаивающе шепнул он, и я постепенно перестала судорожно следить за ногами и сосредоточилась на самом танце. Мы кружились под весёлую заводную мелодию, и все вокруг делали тоже самое. И даже, кажется, не слишком пялились на 'первую леди' бала. Слава Свету!

Танец мне очень понравился. Дэлль вёл уверенно и в тоже время непринуждённо, не отвлекал пустыми разговорами, но смотрел и улыбался так, что я поневоле смутилась. Может быть… может быть, Ханна и Полли не так уж неправы?

После танца я попросила отвести меня к 'ледяным' креслам. Дэллис предложил составить мне компанию, но я не стала его удерживать. Вон его сокурсники машут, приглашая к ним присоединиться, пусть идёт лучше к ним. Честно говоря, я бы тоже предпочла сейчас пойти поболтать с кем‑нибудь из знакомых, но пока никого не заметила. С возвышения сделать это будет удобнее.

Кресла на самом деле оказались из чистейшего горного хрусталя и, что самое удивительное, при этом совсем не холодные. Не иначе, магия! Я удобно устроилась на сверкающей 'инеем' подушке и стала разглядывать танцующих. Поэтому не сразу обратила внимание на невысокого лысеющего мужчину в золотистом камзоле, который возник рядом с моим креслом.

— Маркиз Лохийский, к вашим услугам, — слегка поклонился он и без всякого стеснения уставился на меня в лорнет. Медленно осмотрел с ног до головы, как какую‑то редкую мошку, скривился и со вздохом убрал лорнет обратно в карман.

— Не понимаю… Вот совершенно. Что за блажь? Может, вы безмерно хороши в… кхе — кхе, танцах? Надо в этом убедиться!

И нетерпеливо протянул руку.

В первую секунду я растерялась. Маркиз — явно большая шишка, как себя с ним вести? Надо ли представляться в ответ, или он уже навёл справки о неизвестной спутнице Дэлля? Но потом я поняла, что такому, как он, нет никакого дела до моего имени, а интересует лишь то, каким образом столь 'прекрасная' особа смогла переломить сложившуюся традицию. Выражение лица, подчёркнуто небрежное обращение — этот человек меня откровенно презирает и не считает нужным это скрывать. Рука перед моим носом — это что, приглашение на танец?

Я медленно выдохнула, встала и тщательно расправила юбку. Заодно выяснила, что оказалась выше этого маркиза на целых полголовы. Он скривился ещё больше, всем своим видом демонстрируя снизу вверх взгляд, который принято называть 'сверху вниз'. Забавно. Я позволила себе лёгкую улыбку, при этом начисто игнорируя протянутую руку.

— Куда это вы?!

— Пойду поищу своих друзей.

— Вы разве не слышали, что я…

— У меня нет проблем со слухом. Но я вынуждена отклонить ваше приглашение.

— По какой причине?