Красавица и чудовище - [2]

Поначалу купец пытался спорить, но хозяин замка был непреклонен. В конце концов торговец рассудил, что Элеонору все равно надо когда-то сбывать с рук, а тут еще появляется возможность сэкономить на приданом. И если она действительно будет жить в этой роскоши, то…

— Что вы там говорили насчет сокровищ замка?

«Ну… полагаю, тысячи золотых будет достаточно», — вывело перо.

— Какая-то тысяча — за писаную красавицу? — возмутился купец.

«Ну хорошо, две тысячи, и я доставляю вас домой. Я дам вам кольцо, надев которое, Элеонора переместится сюда. Помните же, вы должны исполнить обещание, иначе и на вас ляжет заклятье.»

И не успел купец опомниться, как он уже стоял посреди охающих слуг и домочадцев, с мешком золота у ног и зажатым в кулаке кольцом в форме золотой змейки, кусающей себя за хвост.

Услышав свой приговор, Элеонора сначала упала в обморок, но потом рассудила, что слезы девушки в конце концов растопят сердце тюремщика, и он отпустит ее домой. Утешая себя этой мыслью, она простилась с родными и надела кольцо.

И вот уже две недели Элеонора жила в замке. К ее услугам были самые изысканные наряды и украшения, ее слух ублажала чудесная музыка, а ее взор — великолепные картины и скульптуры, способные сделать честь королевскому музею. Но, разумеется, все это быстро бы наскучило девушке, если бы не хозяин замка. Он беседовал с ней своим обычным способом, посредством самопишущего пера. Он был отменно учтив и деликатен, писал Элеоноре изящные стихи и рассказывал красивые легенды. Очень скоро девушка перестала чувствовать себя пленницей; если поначалу она не заводила разговоров о возвращении домой, чтобы не обидеть хозяина, то потом заметила, что ей не так уж и хочется возвращаться из этой романтической сказки в скучный особняк дельца. Разумеется, таинственная личность хозяина все больше занимала ее воображение. Хотя он и не отвечал на прямо поставленные вопросы, было ясно, что это не какой-нибудь банальный колдун без роду и племени. Так, в первый же день он назвал ее «леди Элеонора».

— Я не леди, я дочь простого купца, — ответила девушка.

«У меня хватит знатности на нас обоих, — начертало перо. — Я встречал многих аристократок по рождению, и поверьте, вы лучше и чище их.»

Подобные комплименты падали на благодатную почву — женщина, как известно, любит ушами, хотя Элеонора об этом не знала, ибо не читала легкомысленных книг. К концу второй недели девушка только и думала, что о властелине замка; во сне он представлялся ей прекрасным принцем на белом коне, и она, наконец, решительно потребовала, чтобы он предстал перед ней наяву. Он долго отнекивался; Элеоноре казалось, что она слышит, как он вздыхает в своем потаенном убежище. Наконец, перо вновь решительно заскользило по бумаге.

«Будь что будет, леди Элеонора. Я не могу открыть вам всего, но знайте, что нас обоих ждет серьезное испытание. Я выйду к вам завтра на закате; и знайте, что моя жизнь зависит от того, как пройдет наша встреча. У вас есть еще день, чтобы отказаться от вашего намерения; тогда все останется по-прежнему. Но если вы увидите меня, обратной дороги уже не будет; и лишь от вас будет зависеть, жить мне или умереть.»

И вот этот момент наступил. Элеонора сидела на диване, комкая вчерашнее послание; и вот сквозь звуки музыки до нее донеслись тяжелые шаркающие шаги. Все ближе, ближе… остановились. С треском упал гобелен; за ним скрывалась потайная дверь. Сердце девушки бешено колотилось. Дверь медленно отворилась.

Элеонора была готова увидеть нечто необычное, но все же не смогла сдержать крик ужаса. Перед ней стояло омерзительное чудовище. Ростом с человека, оно походило на раздутую полусгнившую жабу с вывернутыми когтистыми ступнями и корявыми клешнями; все его тело было покрыто бородавками, из которых сочилась зловонная слизь. Чудовище тяжело дышало, и при каждом выдохе из ужасной глотки вываливался длинный липкий язык, на вдохе с всхлипыванием втягивавшийся обратно.

— Я вам отвратителен! — в скрипучем голосе монстра звучало отчаяние. Но Элеонора уже совладала с собой.

— Н-нет, принц, — произнесла она, поднимаясь с дивана. — Ведь вы принц, я правильно догадалась? Злое колдовство обезобразило ваш облик… но я все равно… люблю вас!

— О, Элеонора! — воскликнул монстр. — Условия заклятья не позволяли мне открыться вам, и я так счастлив… Но полно, должно быть, ваши слова продиктованы не любовью, а всего лишь жалостью…

Элеонора поняла, что она должна сделать. Она шагнула к чудовищу и, задержав дыхание, припала губами к безобразной пасти.

Раскат грома потряс замок, и в то же мгновение словно пелена спала с глаз Элеоноры.

— О, мой принц! — воскликнула она. — Как ты прекрасен!

Он улыбнулся ей и сжал ее в объятиях.

Волна превращений прокатилась по замку. Ядовитые угри кишели в мутной воде бассейнов, на месте прекрасных статуй глумливо усмехались каменные химеры, мохнатые пауки выскакивали из появившихся в стенах трещин…

А посреди всего этого хаоса два омерзительных чудовища, побольше и поменьше, обнимали друг друга бугристыми клешнями, и слизь текла по их бородавчатой коже.