Крабат растерялся. В его памяти не осталось ничего, на что он смог бы положиться. Всё было белым вокруг, когда они хоронили Тонду, всё ровно засыпано снегом.
"Ведь так не должно быть", - подумал Крабат.
Медленно шагал он вдоль ряда и клал на каждый холмик по цветку ятрышника. Напоследок у него остался один лишний. Он покрутил стебель между пальцев, рассмотрел его и сказал:
- Следующему, кого мы будем здесь хоронить...
Затем он выронил цветок - и только тут, за краткое время, в которое тот успел коснуться земли, Крабату стало ясно, что он сейчас сказал. Он ужаснулся, но слово не возьмёшь обратно, а цветок лежал там, где лежал: у верхнего края ряда, между холмиком, самым дальним справа, и опушкой.
Дома на мельнице никто, казалось, не заметил, где побывал Крабат, и всё же один человек украдкой наблюдал за ним - Михал. Вечером он подошёл поговорить с Крабатом с глазу на глаз.
- Мёртвые мертвы, - сказал Михал. - Я уже один раз говорил тебе это, и я говорю тебе это ещё раз. Кто умирает на мельнице в Козельбрухе, будет забыт, как если бы его никогда не было: только так остальным можно жить дальше - а жить дальше надо. Обещай мне, что ты будешь этого придерживаться!
- Я обещаю.
Крабат кивнул - но, кивая, он знал, что пообещал нечто такое, чего он выполнить не хотел и не мог.
Работа над новым колесом длилась, в целом, добрых три недели. Они не использовали для этого ни одного гвоздя. Детали точно пригонялись одна к другой и соединялись шипами; позже, когда колесо поставят в воду, шипы разбухнут - это будет держать лучше, чем любой клей.
В последний раз Сташко убедился, что все мерки сходились и всё было как надо, потом он пошёл к Мастеру доложить ему, что колесо готово.
Мастер назначил на следующую среду День подъёма колеса. Теперь ему надо было бы послать весть всем мельникам в округе и пригласить их вместе с их мукомолами на этот день к себе, как того требует обычай. Но мельник Козельбруха ни во что не ставил подобные обычаи, до мельников-соседей ему не было никакого дела, он заметил: "Зачем нам чужой народ на мельнице? С подъёмом колеса мы справимся и одни".
Для Сташко, Крабата и Кито оставалось ещё достаточно дел до среды. Старое колесо вместе с лотком следовало обнести крепкими лесами; их задача была - позаботиться о тросе, о лебёдке и шкиве; также готовили носилки, ролики и рычаги и прочий строительный лесоматериал.
Во вторник вечером парни перевили спицы нового колеса гирляндой из листьев, а Сташко напоследок воткнул в неё несколько цветков. Он был горд своей работой - пускай и остальные заметят.
Среда началась с того, что Юро подал им на завтрак пирожки с салом. "Потому что я думаю: если у вас будет что-то хорошее в животе, вы лучше возьмётесь за дело. Так что ешьте досыта - но не обжирайтесь!"
После завтрака они пошли к рабочей площадке, где их уже ждал Мастер. Там, как указал им Сташко, они подложили носилки под колесо, трое с одной стороны ступицы и трое с другой.
- Готово? - крикнул Сташко.
- Готово! - крикнули мельник и подмастерья.
- Ну, поехали! Подни-май!
Они потащили колесо на носилках к мельничному ручью, где уложили его возле лесов на лугу.
- Не торопитесь! - кричал Сташко. - Очень осторожно, чтобы оно не вышло из пазов!
Михал и Мертен взобрались на леса, они с помощью шкива и нескольких тросов позади старого колеса подвесили мельничный вал на перекладину. Теперь парни могли своими шестами и рычагами спихнуть колесо с переднего края вала, поднять из лотка и унести прочь.
Новое колесо было поднято, перенесено к лотку и стоймя опущено вниз - на столько, чтоб ступица была на той же высоте, что мельничный вал. Теперь следовало надвинуть кольцо ступицы на вал. Сташко вспотел от волнения. Он спустился в жёлоб - вместе с Андрушем - и оттуда отдавал свои команды.
- Слева чуть отпустить - а потом медленно пошли... Теперь справа на ладонь ниже... И осторожнее, не перекосите его!
Всё хорошо шло до сих пор - но тут Андруш хлопнул руками над головой и выругался.
- Взгляни! - крикнул он Сташко. - Что за туфту ты сделал! - он показал на дыру ступицы. - Ты сюда на крайняк ручку метлы вставишь, но чтоб мельничный вал - никогда!
Сташко перепугался, покраснел до ушей. Он же всё тщательно и точно измерил - и, однако, теперь дырка ступицы оказалась слишком маленькой, такой маленькой, что даже Юро бы это точно заметил, просто на глазок.
- Это... я не могу... объяснить, - пробормотал Сташко.
- Не можешь? - спросил Андруш.
- Не могу, - сказал Сташко.
- А я могу! - заметил Андруш, усмехнувшись.
Другие уже давно заметили, что он просто играет со Сташко свои шутки. Теперь же он щёлкнул пальцами - и мгновенно всё снова было в порядке: дыра ступицы оказалась правильной величины, и, когда они насадили колесо на вал, оно подошло тютелька в тютельку.
Сташко не обиделся на Андруша за его проделку, он был рад, что самую тяжёлую часть подъёма колеса они пережили. Всё, что ещё оставалось сделать, было по сравнению с этим детской игрой. Они привели мельничный вал обратно в нормальное положение и убрали трос. Потом колесо было закреплено на валу клиньями и шипами. Ещё несколько пустяков, ещё несколько постукиваний - готово.
