Козыри богов - [55]

За завтраком, состоящим из толсто нарезанной ветчины и кое-каких остатков вчерашнего пиршества, Рани спросил:

- Светлый, что за дела предстоят нам сегодня?

- Нам необходимо подготовиться к войне с Валдавом.

- Чудесно! Мы пойдём завоёвывать Отонар?

- Имеется такая задумка. Ещё вопросы есть?

- Дозволь спросить, Светлый,- поинтересовался Бади,- а имеются ли у тебя для того достаточные средства? Ведь плата каждому наёмнику за одну войну составляет пятнадцать золотых тимов. И деньги, что характерно, всегда платятся вперёд: войну-то ведь можно и не пережить.

- Зачем нам наёмники? - бодро ответил я.- Нас как раз шестеро. Свирепым зверем будет Аррутар.

За столом наступила напряжённая тишина.

- Что, есть какие-то сомнения? - спросил я.

- Знаешь, командир,- после некоторого молчания сказал Петя.- За себя я скажу так. Я солдат. Прикажешь сражаться - буду сражаться. Постараюсь победить. Не получится- лягу в бою. Другие мужики сами за себя скажут. Но как же Ил? Это ж не скорострелом пулять, это рукопашный бой. Ты же, получается, на смерть её посылаешь... А-Ту опять же... Бепо оно неплохое, но какой же из него боец?

Высказав эту несвойственно длинную для него тираду, Петя смолк. Все выжидательно смотрели на меня.

Добывать себе княжество ценою чьих-то жизней? Нет, такое отнюдь не входило в мои планы. Янамеревался выйти один против дружины Валдава: чувствовал, что мне это по силам. Правила войны этого не запрещали, а что не запрещено, то разрешено. Остальные же были нужны мне "для комплекта", чтобы соблюсти протокол. Сложнее обстояло дело с боем животных, открывавшим военные действия.

- Понимаю ваши опасения,- сказал я.- Однако оснований для них нет. Более того: боюсь, что я вас разочарую, когда скажу, что сражаться из вас придётся только одному.

- Назови имя этого человека! - потребовал Рани.

- Это не человек,- сказал я, и взоры присутствующих обратились на Аррутара.

"Ты согласен?" - спросил я его мысленно.

Аррутар кивнул лохматой головой.

"Я не знаю, кто такая лагра. А ты знаешь?"

"Кошка",- ответил сипс.

"Ты можешь с ней справиться?".

"Псы не боятся кошек! Справлюсь!"

После разговора с сипсом я обратился к остальным:

- Аррутар согласен мне помочь. А что скажете вы?

- Не подумай, Ланс, что мы струсили,- за всех ответил Джой.- Просто...

-...просто вы не хотели, чтобы Ил и А-Ту пошли на верную смерть,- докончил я за него.- Яэто понял. И хочу сказать, что за эти дни вы все стали мне близки как... как члены семьи, что ли. И я не хочу зря рисковать вашими жизнями: в этой войне, войне с Валдавом, никто из вас не пострадает. Но вот что вы должны учесть, вот о чём хочу я вас предупредить: идя за мной, вы вступаете на путь войны со всей империей. Иэто будет не сражение на ристалище, со строгими правилами и судьями. Это будет война на выживание. Боюсь, она захлестнёт всю Ланелу, коснётся каждого, и вряд ли кто-то сможет от неё спрятаться. Вот тогда ничьей безопасности я гарантировать не смогу. Если вы сомневаетесь- скажите мне об этом сейчас, и я освобожу вас от данного мне слова.

- Война, о которой ты говоришь, ужасна,- произнёс Рани задумчиво.- Мы лучше всех понимаем твою ненависть к императору и желание отомстить. Но почему при этом должны погибать ни в чём не повинные люди, которые ни тебе, ни императору не сделали ничего плохого? Стоит ли того эта месть?

- Дело, дорогой мой Рани, даже и не в мести. Тут другое... Скажи мне, когда на Ланеле впервые появились бепо?

- Какое отношение бепо имеют к войне?

- Самое непосредственное.

Все непроизвольно оглянулись на А-Ту, которое сжалось под этими взглядами и приготовилось услышать что-то настолько страшное, что после этого последует поголовное истребление всех бесполых.

- Нет, я говорю не про вину бепо, а про их беду,- поспешил сказать я.- По большому счёту, это огромная беда для всей Ланелы. Так когда они появились?

- Вроде, всегда были...- пожал плечами Рани.

- Не всегда,- сказал Бади.- Старики сказывали, лет сто тому назад они начали рождаться.

- То есть, вскоре после появления Мечпредержащих,- уточнил я.- А теперь я расскажу, что мне стало известно. Правда, доказательств у меня нет: они сгорели в костре на Плато Синих Псов. Так что вам остаётся либо верить на слово, либо не верить. Так вот: мне стало известно, что бесполость - это болезнь. Иболезнь эта - дело рук учёных лекарей императора. Кроме того, мне известно, что они имеют лекарство от этой болезни, но бороться с эпидемией не намерены. Наоборот: по приказу императора болезнью заражаются монеты, которые переходят из рук в руки, и она распространяется всё шире и шире. Вместо мальчиков и девочек всё чаще рождаются бепо, и, в конце концов, останутся только они. А когда бепо умрут, не оставив, естественно, потомства, планета полностью будет принадлежать Мечпредержащим. Вот вам и ответ на вопрос, за что должны сражаться и умирать люди. За жизнь. За жизнь свою, своих детей и, по большому счёту, всего человечества.

Очень долго все молчали, осмысливая услышанное. Молчание прервал Рани.

- Лад-лэд, ты рассказываешь страшные вещи, буря мала. Однако одного не возьму в толк: для чего Мечпредержащим уничтожать тех, кто и так находится под ними, работает на них? - спросил он.