Ковыль - трава степная - [13]

- Так ты, может, на круглосуточную работу перейдешь? - поняв, чего от нее добивается сын, спрашивает мать.

- А я ее плащом укрыл! - меняет тему разговора Женька, уловив иронию в голосе матери, а следовательно, и отказ.

- Каким плащом?

- Что за печкой висел.

Мать вскидывает руки и со вздохом роняет их на колени. Глаза ее тускнеют, никнут плечи, и вся фигура делается маленькой и скорбной. По незнанию сын прикоснулся к святыне, которую мать бережет с далеких предвоенных лет.

- Принеси назад, Жень, - сдавленным голосом просит она, и сын понимает: он причинил матери боль.

- Я принесу, - поспешно обещает Женька, а в голове прикидывает: что бы взять взамен плаща? - Можно, я своим старым пальто укрою?

- Глупенький ты еще у меня, - журит его мать. - На зиму что ж, тулупы лошадям шить будешь?

Сын молчит. "И действительно, - думает он, - зимой-то лошадей ничем не укрывают, и не холодно им. А сейчас как-никак лето".

- Мам, а Иван Ильич будет ругать, если узнает, что я овес на колхозном поле рву? - спрашивает вдруг Женька.

- Влетит как миленькому, - отвечает мать.

- Не-е-е, - смеясь, тянет Женька. - Он меня лю-у-у-бит.

- Кто тебе сказал? С чего ты взял? Не смей так говорить! - кричит Екатерина Ивановна и порывисто вскакивает из-за стола.

Сын не понимает неожиданного взрыва матери. Он еще многого не знает о ее жизни, о ее трудной вдовьей судьбе. Придет время, когда Женька обо всем узнает и все поймет. И только тогда тепло, по-сыновьи, приласкает и пожалеет. А пока он устал, хочет спать, и ему некогда задумываться над странным поведением матери. В степи лежит Чайка, завтра утром, громыхая ведром, он побежит к ней, и бабка Устинья уже в который раз, лукаво улыбаясь, спросит:

- Унучек, ты дояркой поступил работать? С ведром-то...

- Иди ты, старая! - беззлобно буркнет мальчик и заспешит в степь. Скорее! К Чайке!

И выходил лошадь Женька. Не дал сбыться зловещим предсказаниям ночного табунщика дяди Миши, что свезут ее, бедолагу, на колбасу за непригодность артельному хозяйству.

Пришел однажды утром и ахнул: Чайки на прежнем месте не было. Только пятно примятой травы и клочья линялой шерсти остались от нее. Дрогнуло тревожно Женькино сердце. Выпало из рук ставшее сразу ненужным ведро. "Где она? Что с ней? Неужели на колбасу?.."

Табун пасся метрах в двухстах на противоположном берегу болота. От него отделилась лошадь и, прихрамывая, направилась к нему.

- Чайка! - Мальчик подпрыгнул от радости. - Урррр-а! Чайка встала! вопил он в диком восторге и вприпрыжку мчался к ней навстречу.

Лошадь тихо ржала, прижимая уши, кружилась вокруг своего спасителя и терлась о его голову изогнутой шершавой шеей. Женька впервые видел Чайку в полный рост. Он сразу же отметил, что она не такая, как остальные кони в его табуне. Было в ней что-то удалое, и у него так и зачесались руки от желания сжать саблю и со свистом взмахнуть ею над головой. Не соврал, видно, дядя Миша табунщик, что отцом этой вороной двухлетки был стройный красавец Пегас, танцевавший под командиром кавалерийского отряда, что следовал через их село на переформирование.

Задние ноги у Чайки были топкие, стройные, словно выточенные из крепкого дерева. Передние, хоть еще и немного припухшие, но такие, каких он никогда не видел. На них будто нарочно надели ослепительно белые носки, а копыта и шерсть выше колен зачернили мазутом. На боках жесткими прутьями выпирали ребра. Но они не делали лошадь тощей, наоборот, она казалась стройной и сильной, очень красивой, готовой ежесекундно сделать мощный толчок и зависнуть над степью в стремительном прыжке. Глаза не косили и уже не были фиолетового цвета. В них отражалась степь и искрилась солнечными брызгами.

- Ух ты! - восхищался Женька, а сам прикидывал в уме, когда он сможет промчаться на ней по селу, на зависть и удивление всем своим дружкам.

Целый день, с утра до вечера, Чайка ходила по пятам за Женькой, тыкалась в его руки губами - выпрашивала корм.

- Ах, бессовестная! - стыдил он ее. - Повадилась... Думаешь, я всегда буду овес воровать? А если "он" увидит?

Чайка недовольно фыркала и вновь шла за ним.

- Лентяйка! - возмущался Женька и, не выдержав натиска, бежал за овсом.

Лошадь шла следом. Останавливалась у края овсяного поля и ждала. По всему было видно, что овес, нарванный Жень-киными руками, был вкуснее того, что стеной возвышался около ее носа.

Долго ждал Женька того дня, когда Чайка окончательно поправится и он сможет прокатиться на ней. И не просто прокатиться, а торжественно въехать в село и под восхищенными взглядами мальчишек вихрем промчаться по улице, юлой крутануться около своего дома и, вздымая пыль, укатить в степь. Это желание было настолько сильным, что он ложился спать и вставал с одним и тем же вопросом: когда? Определял сроки - сегодня, завтра, после обеда, к вечеру... Но каждый день, сам не зная почему, откладывал их и назначал новые. Женька не понимал, зачем он мучает себя, зачем поступает так. То ли ему было жаль Чайку, еще не окрепшую после болезни, то ли он боялся, памятуя рассказы дяди Миши о норовистых нравах необъезженных двухлеток. И может быть, еще долго изводил бы он себя, если бы не случай, разом разрешивший все его сомнения.